Старая гвардия - Марк Тис

— На чем ты основывал свой ответ? — спросил Киль.

— На тепловизионном изображении оружия, а также на конфигурации и размерах внешнего корпуса, — сказал Кэл.

— Окей, я впечатлен, — сказал Киль. — Из моего краткого инструктажа об этом оружии я понял, что ты попал в точку.

— Хорошо, — сказал Кэл.

— Может быть, есть что-то, чего я не понял из краткого сообщения майора Века, с чем ты мог бы мне помочь.

— Я попытаюсь, — сказал Кэл. — Но, опять же, у меня нет точной информации из прямой загрузки брифинга.

— О, я понимаю это, — сказал Киль. — Просто расскажи мне о своих впечатлениях от новых Боло.

— Прямой нейронный интерфейс Марк XXXIV предоставляет им уникальную возможность тесно взаимодействовать со своими командирами в бою.

Киль фыркнул.

— Со времен XXXII-ых эта идея интерфейса столько раз попадала в немилость командования, что я не могу сосчитать количество изменений.

— Точно, — сказал Кэл.

— Нынешние преподаватели в академии, — продолжил Киль, — колеблятся, когда дело касается интерфейса, оставляя решения о его использовании на усмотрение отдельных командиров. Ты бы хотел, чтобы я использовал интерфейс, если бы он был доступен?

— Уже многое было сказано о сочетании возможностей Боло и человеческой свирепости, — сказал Кэл.

— Возможно, сочетание этих двух факторов создало бы непревзойденную боевую машину.

— Это был другой вопрос, — сказал Киль. — Ответь теперь на мой.

— Я должен признать, — сказал Кэл, — что сближение со своим командиром привлекает. Однако...

— Вот и вся горикая правда, — сказал Киль, смеясь.

— ...В большинстве боевых операций я предпочитаю точность жестокости. Я бы приветствовал слияние разумов в определенное время и в определенных местах, но не всегда. И не везде.

— Потому что...? — спросил Киль.

— Как я уже сказал, я был бы рад возможности слияния с таким командиром, как вы, — сказал Кэл. — Но мои наблюдения за людьми привели меня к выводу, что такое объединение не может быть желательным для всех.

— Но это еще не все, не так ли? — спросил Киль. — Какова твоя личная причина, по которой ты не хочешь такого слияния?

— Я уже говорил об этом, — сказал Кэл. — Хотя люди обладают многими желательными и превосходными характеристиками, постоянный контроль качества не входит в их число.

— Прямо в точку, — рассмеялся Кэл. — Даже слишком, слишком в точку.

* * *

Майор Век сидел в своем командирском кресле внутри своего Боло, изучая экраны перед собой. Как и прежде, казалось, ничего не происходило. Его Боло, он же RVR, он же Ровер, выполнял стандартное патрулирование. В остальном на этом участке фронта вообще не было никакой активности. И что бы ни говорил Боло генерала Киля, Век сомневался, что ее будет много. Кездаи просто слишком боялись XXXIV-ых, чтобы атаковать.

Это означало, что командованию придется пошевелиться и приказать XXXIV-ым атаковать, а не ждать. Тогда они смогут покинуть эту планету, покрытую джунглями, и приступить к важным битвам против мельконианцев.

— Лейтенант Лайтон подвергается обстрелу со стороны небольшого контингента танков "Торо", — доложил Ровер.

В то же время на главном экране перед Веком на сетке карты появилось место атаки.

— Каков ваш статус, Лайтон? — спросил Век по защищенному каналу связи.

В ответ раздался отчетливый голос Лайтона.

— Мы подбили два "Торо". У нас небольшие повреждения лобовой брони.

Век увидел на своем экране, что к позиции Лайтона приближается еще одна группа инопланетных танков "Торо".

Но не было никаких признаков приближающегося флота или каких-либо других действий на остальной части фронта.

Так почему же кездаи бросили танки "Торо" на Боло? Не подкрепив их другими действиями. Для Века это вообще не имело смысла. Вообще очень мало смысла в этой глупой побочной захолустной войне.

— Время, чтобы добраться до позиции лейтенанта Лайтона? — просил Век Ровера.

— Десять минут и шесть секунд, — сказал Ровер.

— Слишком долго, — сказал Век. — Переведи нас в режим спринта с антигравитацией. Я хочу быть на месте менее чем через минуту.

— Для этого мне придется опустить экраны, — сказал Ровер.

— Я понимаю, как это работает, — сказал Век.

— Моя гиперэвристическая программа показывает высокую статистическую вероятность того, что мы столкнемся с массированным огнем противника, когда наши экраны будут выключены.

— Ты и твоя чертова статистика, — выругался Век. — Просто двигайся и выполняй мои приказы. Сейчас же!

Он был сыт по горло всей этой чепухой о том, как Боло предсказывают будущее. Эти Боло были оружием и ничем более. Они либо выполняли его приказы, либо нет.

Ровер ничего не сказал в ответ. Панель перед Веком показала, что их экраны отключены. Мгновение спустя Боло оторвался от земли и рванул. Век не чувствовал скорости внутри командного центра, но он мог определенно оценить ее, глядя как мимо них проносятся джунгли.

Несколько небольших снарядов ударились о бортовую броню, но за тридцать семь секунд, которые понадобились Роверу, чтобы занять позицию лицом к танкам "Торо", они не получили повреждений.

Панель показала, что их экраны снова включены.

Некоторые из "Торо" развернулись, чтобы атаковать Века. Когда они это сделали, они открылись Лайтону, и он прихлопнул их, как мух на липучке.

Взрыв танков Кездаев заполнили экраны пылью и дымом, а Ровер быстро уничтожил оставшиеся "Торо".

— Отличная работа, Лайтон, — сказал Век, когда на экране появилось молодое лицо Лайтона.

Веку было приятно наконец-то принять участие в битве. Он чувствовал, как кровь стучит у него в ушах, а дыхание участилось.

— Спасибо, майор, — сказал Лайтон, нахмурившись, изучая экран сбоку от камеры связи. — Но вам не показалось, что это было слишком просто?

— Это было легко, — ответил Век. — Ничто не может противостоять нам.

— Если бы они продолжили наступление, — сказал Лайтон, нахмурившись, — вместо того, чтобы развернуться и подставить себя под удар, мы могли бы получить некоторый урон. И у них вообще не было орбитальной поддержки.

— Вероятно, так и было задумано, — сказал Век.

— Как это? — спросил Лайтон.

— Более чем вероятно, что они до смерти боятся наших XXXIV-ых. Это небольшое нападение, вероятно, было не более чем попыткой собрать о них информацию.

— В этом есть смысл, — сказал Лайтон.

— Я предполагаю, что они собираются отступать, и просто хотели собрать себе как можно больше информации.

— Если они будут умными, то полностью покинут планету, — сказал Лайтон.

Век рассмеялся.

— Ты правильно понял. Но кто сказал, что они умные?

* * *

Лейтенант Оррен стоял в люке грузового отсека транспортника "Кэннон Бич", разглядывая удивительно прекрасные линии и формы своего нового Боло. Огромная машина полностью заполняла похожий на пещеру трюм, и он знал каждый ее дюйм, каждую деталь, каждую спецификацию. И все же он стоял, словно увидел его в первый раз, и смотрел на него так, словно снова стал ребенком, смотрел точно так же, как тогда, на комбайн, много лет назад. Он восхищался обшивкой Боло, его массивными