Молния. Том 2 - Анатолий Семисалов
– О, благодарю, меня и так устраивает то, как развивается бизнес.
– Ну, сегодняшний день точно войдёт у вас в список худших за год. – Флинт хохотнул. – Сомневаюсь, что вас устраивает ограбление.
– Отчего же? – развеселился Виктор. – Ни один бизнес не выстоит в конкурентной борьбе, если будет гнаться только за сиюминутной прибылью. Настоящий хищник рынка должен уметь идти на убыток сейчас, чтобы приумножить доход в будущем.
– Красивые слова. Но, мне кажется, вы делаете хорошую мину при плохой игре. У вас и у ваших торговых партнёров изымают миллионы без компенсации, без последующих выплат. Признайтесь, сегодня лучший порт для реализации продовольствия оказался ловушкой.
– Так я вам как раз и пытаюсь объяснить, – радостно закивал Холод. – Предрассветный – не то чтобы западня… Вернее, конечно, западня… но не то чтобы для нас…
Невозможность
Шлейшшнер Свифт не соврал. Адмиралтейство на самом деле удалило с военной базы Кнетлип крейсера. Вот только вместо «Метеоров» туда было переброшено нечто гораздо страшнее.
В двенадцать тридцать шесть, когда на побережье уже было светло, из-за Южной Косы появились два военных корабля необычной формы. В длину они превосходили сам «Мститель», но притом были несколько уже блиноподобного плавучего замка, что пробовал на прочность скалы Острова Спасения. Носы непрошеных гостей имели сложные формы, надстроек было столько, что им приходилось громоздиться друг на друга, отчего посередине вырастали настоящие многоэтажки. Ну и – что первым бросалось в глаза через подзорные трубы и заставляло волосы шевелиться – каждый незнакомец имел четыре двуствольные орудийные башни главного калибра. На носу, на корме и ещё по одной – позади первых, на возвышенностях. В порту, меж штатских матросов и даже среди тех, кто забрёл на пристань случайно, кто прежде вживую моря не видел, на сотню голосов повторялось одно слово.
«Дредноуты».
Дредноутами – «ангелами смерти» на старокрестьянском – назывались линкоры последней серии, собранные после 5120-го. Сверхдорогие боевые единицы, требовавшие не одного года для постройки, они тем не менее считались совершеннейшими орудиями войны из когда-либо созданных. А всё благодаря «сталекрому 3» – открытому в сто семнадцатом сплаву, имевшему крайне высокую прочность при слабо изменившемся весе относительно своих предшественников. Изобретение позволило немного увеличить водоизмещение новой модели, установить на неё побольше пушек – но главное – удвоить броневой пояс.
О новинке говорили везде, особенно много – на островах. По понятным причинам. Агния не раз слышала, как её братья зовут дредноуты «убийцами эскадр». И не просто так: впервые один корабль мог вселить ужас в целый отряд, войти в кольцо линкоров, под перекрёстный огонь десятков орудий – и выйти победителем. Два крейсера и броненосец, окружившие «лёгкую добычу», догорают в волнах, а дредноут невозмутимо шествует дальше, разорять крупный пиратский город Кинт – таков был итог сражения при Лакриаке, первого знакомства корсаров с «ангелом смерти».
Получив известие о захвате Предрассветного, дредноуты дождались ночи и под покровом тьмы затаились у края контрабандистской бухты, чтобы утром пройти вокруг города по дуге с демонстрацией себя и вновь возвратится к мысу, караулить. По иронии судьбы якорной стоянкой для монстров на ночь стала та самая гавань, из которой в конце июня отправилась в путешествие «Императрица Эгелия».
Люди Флинта с гражданами не толпились. Они узнали о ловушке ещё затемно. Выпытав у главы гильдии всё, что ему было известно, Флинт поднял по тревоге каждого бойца и выслал самых шустроногих и скрытных в разведку. Искать бреши в обороне солдат, незанятые участки, через которые можно было уйти. Но сухопутная армия уже успела закончить оцепление города. Холмы были заняты, подразделения распределены, на ключевых участках – на дорогах, в лесных чащобках – вырыли окопы. Кольцо по суше сомкнулось, а морской выход взяли в прицелы два дредноута. Безупречный капкан.
Агния испытала эстетическое наслаждение, когда представила ловушку с высоты птичьего полёта, увидела спящий Предрассветный, усыпанный огоньками, как праздничный торт – изюмом, и Содружество, синекольцый спрут во мраке ночи, тянущий щупальца к торту, обволакивающий его, пока они мирно спят в реквизированных квартирах.
«Красиво. На этих холмах, в этих лесах я когда-то играла с ребятишками, а теперь через них протягивают оцепление. Целая линия фронта, целый город в блокаде. Всю мою родину окружили, чтобы схватить одну меня. Как тебе такая торговля сеном, Криссп? Вам как, капитаны, конторщики, матросы? Те, кому не было дела до участи дочери Джека? Что, теперь я вдруг стала всем нужна? Внутри Предрассветного теперь каждый мой шаг сопровождает взглядом прячущийся народ, а снаружи правители Запада стягивают войска. О, в пираты стоило идти уже ради этого!»
Узнав, что прошмыгнуть мимо солдат не получится, оверлорд приказал выводить всех оставшихся на борту в центр. Агния поначалу обомлела. Крейсера оставались беззащитными! Но потом догадалась: Флинт переместил людей за пределы радиуса стрельбы. Теперь орудия дредноутов не грозили пиратам, даже если бы флотские подошли к пирсам вплотную и выбросились на прибрежный ил.
«Неужели они ожидают, что архадмирал станет бомбить Предрассветный? Свой же город?!»
Судя по действиям опытных пиратов, в возможности такого развития ситуации никто даже не сомневался.
Напольные часы не успели пробить час дня, а вожаки Морского Братства уже собрались у Агнии, на квартире мэра, в шикарной гостиной, принимать решение. Расставив по улицам патрули, собрав в заложники столько мирных людей, сколько удалось поймать, Флинт всё же разрешил своим капитанам уйти отоспаться последние часы. Сам он, судя по обвисшим щекам и потускневшему, истощённому взгляду, так и не прилёг. От слуги с винным подносом оверлорд отмахнулся, достал из внутреннего кармана пальто флягу, глотнул воды, утёр губы и выдохнул:
– Гр-р-рм!
– Это измена, – немедленно встрепенулся Алчный Томас. – Какая-то крыса сдала нашу операцию западнийцам! Они знали, что мы пойдём в Предрассветный!
– Невозможно. Подготовка к рейду скрывалась. Агния…
– Мои узнали про цель за четыре дня до отплытия. Но даже если великий шпион подслушал меня несколькими днями ранее, остров Спасения не посещали клипперы. Или другие высокоскоростные суда. Им никак было не успеть и доставить весть, и придумать западню, и перебросить дредноуты.
– Хочешь сказать, этот блестящий кошмар у Южной Косы – случайность?! Просто мимо проходили?! – Томас дрожал, паника мешала ему мыслить здраво. – Значит, нас сдала разведка!
– Зачем? Какая им выгода? Просто признайте, Томас, мы недооценили адмирала Гефта. Оказывается, он способен не только подлетать к берегу и палить из орудий. Он может в стратегию. Ловушка вышла
