Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов
“Они не знали? Или не хотели знать?” – Может быть, в этом и был ответ. Люди, жившие в этих мирах, не стремились к хитрости. Или… Не доживали до того момента, когда могли зафиксировать этих знания в свитках, если пытались. Сложив свитки обратно, он убрал их в сумку и, затянув лямки, после чего поднялся. Окружающие это место скалы казались потемневшими, как будто старательно подслушивали его мысли. Сейчас он знал одно… Ему уже нельзя было останавливаться. Рано или поздно, демоны всё равно обнаружат тот факт, что он проник в этот мир. Именно поэтому сейчас его ждал путь… Только вперёд…
Неспешно, осторожно, он продолжил продвигаться вдоль скалистого хребта. Его пальцы сами сжимали рукоять меча, который теперь висел у него на поясе. А из-под свёртка из тщательно обработанной кожи ощущалась пульсация того самого костяного клинка, всё ещё насыщенного силой того Архидемона – жреца. Сейчас он не искал боя. Он искал выход. Но если путь к нему лежал через сердца убитых демонов… Он был к этому готов. И пока он шагал, его внимательный взгляд скользил по каждому пятну, тени, по каждой ветке и трещине в камне, как у охотника, что знает – сегодня он сам может стать добычей.
Эта явно давно заброшенная тропа, по которой Андрей шёл последние два часа, с каждым десятком шагов становилась всё шире, и даже глубже протоптанной. Земля под ногами теперь была не просто сухим пеплом или обугленным камнем, а фактически перемолотой массой из пыли, щебня, следов когтей и чётких отпечатков сапог – причём как остроносых, так и тяжёлых, почти как кованые. Это было не место уединённых скитальцев. Количество демонов, появлявшихся по краям его пути, резко возросло. И если раньше Андрей мог идти часами, не встретив никого, теперь он всё чаще замечал силуэты, что мелькали между покосившимися деревьями, в чёрных проёмах разрушенных строений, в трещинах и расщелинах. Многие из них передвигались пешком, другие – на тех самых приземистых ящерах, похожих на шипастых варанов, чья чешуя переливалась сизым отливом в густом мраке этого мира. Некоторые были почти человекообразными, другие – с головами насекомых, телами, оплетёнными прожилками магии, или когтистыми конечностями, словно приспособленными к ритуальному насилию. Именно благодаря всему этому он понял, что приближается к населённому пункту. Сначала у него появился своеобразный проблеск сомнения. Ноги замедлили шаг. В груди парня появилась холодная, разумная тяжесть.
“Стоит ли?” – Он мог бы обойти то место, куда направлялись все те, кто оставлял эти следы. Судя по тому, что он видел перед собой, ему предстояло пройти вдоль обрыва… Пересечь скалистую расщелину… Потом – пустошь. Обойти опасное место, где информация шла рука об руку с опасностью.
Но… Он уже многое понял об этом мире. Это не просто территория зла. Это была ничем не прикрытая иерархия власти и силы. И где-то там, в глубине этих территорий – порталы, переходы, ключи к пониманию и выживанию. И узнать что-то про них, находясь в изоляции в пустоши, будет практически невозможно. Ему была нужна хоть какая-то информация. И демоны, живущие здесь, могли быть её носителями.
Подумав об этом, он тяжело выдохнул и медленно опустился у скального выступа. В этом мире нельзя было просто “переодеться”. И теперь ему было нужно практически переродиться. По крайней мере, в глазах окружающих. И сейчас, словно какие-то чётки оберег, под его пальцами находилась кожа убитых змей, высушенная и пропитанная горечью.
Из остатков внутренней обивки сумки он вырезал кривые накладки, пришил к ним найденные в Нижнем мире обломки костей и даже обломки веток. Они выступали как неровные наросты, поднимающиеся на плечах и лопатках. Изнутри он подложил каменные вставки, чтобы одежда казалась деформированной вместе с телом. Он прикрепил к капюшону и плащу куски чешуи, собранной с убитых варанов и змей. Теперь, когда он двигался, его силуэт был неустойчивым, как будто изломанным, будто части его тела находятся не там, где положено.
Внимательно осмотрев полученный результат, он снял маску Пустого Лика… И снова надел её. Слишком опасно было идти с открытым лицом. Теперь, под маской, он выглядел словно существо с изуродованной плотью, покрытой боевыми следами и магическими искажениями. Он взглянул на своё отражение в гладком чёрном осколке, что подобрал днём раньше.
Из тени на него смотрело нечто, чьё происхождение было непонятно. Демоны могли бы принять его за низшего, испорченного плетениями, одного из тех, кто пережил ритуал, но утратил рассудок. Или… Наоборот, бродячего духа, что обрёл свою форму. Почти не дыша, он поднялся и пошёл вперёд. Путь в поселение демонов для него начинался прямо сейчас. И каждый очередной шаг означал, что он не просто идёт… Он становится одним из них…
Один среди многих
Он шёл в полумраке, словно растворяясь в плотном воздухе Нижнего мира, его выцветший плащ, с нашитыми элементами из чужой чешуи и даже кусков окровавленных шкур, скрывал очертания тела, заставляя любого невнимательного наблюдателя принять его за одну из полуразумных тварей, слоняющихся по этому краю. Маска Пустого Лика надёжно скрывала его лицо, отражая лишь блеклые отсветы изредка вспыхивающих в тумане демонических факелов. И чем дальше он уходил, тем больше становилось троп, соединяющихся и расходящихся между собой, как целая система жил, пронизывающая плоть мёртвой земли. На камнях всё чаще ему попадались следы когтей, копыт, лап и даже босых ног, в пыли тлели отпечатки тащившихся цепей, сожжённых фетишей, обломков оружия. Это место жило своей собственной жизнью. И было куда опаснее, чем всё, что он видел прежде.
Андрей по-прежнему старался не высовываться, шёл вдоль скал, порой ползком преодолевая особенно открытые участки. Разведка сейчас была для него главной проблемой. Так как любая ошибка могла ему стоить не просто жизни, а самого существования души. Ведь здесь, в Нижнем мире, смерть могла быть не концом, а только началом куда более чудовищного пути.
Когда он услышал какой-то шум, парень замер на месте. Тропа внизу расширялась, сливаясь с другими, образуя практически полноценный каменистый коридор между выветренными скалами. И сейчас именно оттуда доносился низкий гул, словно грохот множества копыт и тяжёлых колёс. Стараясь прислушаться, Андрей осторожно спустился чуть ниже, в тень чёрного выступа, откуда и увидел… Караван… Он был
