Первый альянс (СИ) - Иванов Алексей

Очертания каменных укреплений стали угадываться, только когда мы одолели склон холма и добрались до вершины. Стандартный форт-крест с четырьмя похожими на наконечник копья бастионами.

Его точные копии, только раза в два больше, охраняют Степного Стража.

Ворот не было, а проход для рыцарей был маловат. Мой «Черный дракон» еще мог протиснуться, а «Краб» Бахала вряд ли.

Остановив «Дракона» перед похожим на пролом в стене въездом в форт, я выбрался наружу и с интересом осмотрел укрепления с высоты рыцаря. Как-то странно, что источник оказался на вершине холма. Обычно воду в Вольной марке стоит искать наоборот где-нибудь в низинах.

Зато понятно, почему на этом месте поставили форт — пространство просматривается на многие километры вокруг. Если обустроить тут опорный пункт, разместить гарнизон и копье рыцарей, можно контролировать практически весь путь от Степного Стража к побережью Пресного моря. Обеспечив его безопасность. Да и армия альвов, если вновь решит двинуть на Степного Стража вдоль побережья, в первую очередь напорется на этот форт.

Конечно, без приличного мага в гарнизоне это укрепление для смертников — падёт быстро. Несмотря на рунную защиту, если она еще осталась в форте. Но стоит посадить сюда хотя бы адепта, а лучше подмастерье и все заиграет новыми красками. По крайней мере, до прибытия подкрепления из Стража можно продержаться… или умереть с честью, дав этому самому Степному Стражу время, чтобы подготовиться для встречи гостей.

Что-то я размечтался. Нет у меня ни лишних магов, ни лишних копий.

Но местечко интересное. Хорошо, что я сюда заглянул. Даже если воду не найдут, то стоит подумать хотя бы насчет наблюдательного пункта или временной базы для дальних патрулей. Или приспособить его под тайный склад, если не захочу светить какой-то груз в городе.

О чём только думаю! Это все возрастающее число дхивальцев в моем окружении так плохо на меня влияет.

— Осмотримся, — бросил я, спускаясь вниз. Оун и Бранор, остаетесь охранять периметр. Оун за старшего. Остальным не разбредаться, идти шаг в шаг за мной и лассом Аником.

Мелькнула мысль, оставить всех пажей в оруженосцах. Но быстро пропала. Это Вольная марка и опасность тут если не везде, то всегда где-то близко, рядом — от всего за броней оруженосца не укрыться. Хоть иногда и очень хочется.

Жизнь вообще штука крайне опасная, со стопроцентной смертностью.

Но и последнее замечание не помешает. Знаю я этих шустрых мальчишек, обязательно постараются куда-нибудь залезть и потеряться, ищи их потом. И ничего, что форт невелик — эти точно сумеют.

Во внутреннем дворе стреляющий виноград не успел разрастись. Хотя местами по земле вились серые лозы, похожие на мотки колючей проволоки. Не удивлюсь, если именно глядя на кустарник Пепельных земель ее и изобрели.

Первое, что я заприметил, колодец. Он притаился у северной стены форта и был помещен в каменную, наполовину углубленную в стену полуарку из массивных плит серого гранита, К арке крепился ворот, с покрытой небольшим налетом ржавчины рукоятью и такой же ржавой цепью. Рядом с колодцем стояло полузасыпанное песком деревянное ведро с трещиной на боку.

Стоило ступить шаг во внутренний двор, как одна из колючих лиан слегка колыхнулась. Со всех сторон раздались характерный звонкие щелчки лопнувших плодов, разбрасывающих во все стороны семена. Именно из-за этой особенности этот вид вьющегося сухого кустарника и прозвали стреляющим виноградом. Хотя на виноградные ягоды его плоды походят мало.

Я недовольно оглянулся. Так и есть! Случайно, а может и специально (готов сделать крупную ставку на последнее), Паншавар зацепил росшие у ворот вьюны. А те в отместку приветствовали нас этим импровизированным салютом.

— Мало вас ласса Гойр гоняет — энергии все еще слишком много, — вздохнул я. — Думаю, стоит увеличить нагрузки. Как физические, так и тактику. В следующий раз, когда за наставницей в душ подглядывать полезете, либо не попадетесь, либо убежите.

От справедливого возмездия со стороны лассы Гойр их это не спасет. Но одно дело принимать наказание при провале, и совсем другое — с чувством выполненного долга.

Внутри форт показался еще меньше, чем снаружи. Пожалуй, для копья оруженосцев тут будет тесновато. А полукопье вполне поместится.

Подойдя к колодцу, я подобрал ведро. Взвесив его в руке. Заглянул в колодец. Темно, дна не видно. Но сырости не чувствуется.

— Думаешь, в нём каким-то чудом вновь появилась вода? — с сомнением поинтересовался Бахал, угадав мой замысел.

— Не проверим, не узнаем, — отозвался я, поставив ведро на бортик колодца и одним небрежным движением столкнув его вниз.

Ворот на удивление бодро начал вращаться, разматывая цепь, но конечным результатом стал не веселый плюх, а глухой удар и звон цепи. Размотав ее окончательно, ворот маятником покачнулся из стороны в сторону, и на этом все закончилось.

— Доставать, — начал было Бахал, но закончить не успел.

— Похоже, в нашу сторону кто-то пылит, — внезапно сообщил оставленный на страже Оун.

— Похоже? Или пылит? Направление? Примерная численность? — насторожился я, испытав легкий приступ паранойи.

Хоть и сомнительно, что за такой короткий срок кто-то сумел организовать отряд и выдвинуть его на перехват, но всё возможно.

— Направление юго-восток. Идут прямо по нашему следу. Численность… Да это всего лишь одиночная машина.

Тревожность начала отступать, утягивая за собой брыкающуюся всеми конечностями паранойю.

Если одиночная машина, то это всего лишь гонец с сообщением…

Тревожность замерла и развернулась обратно.

За каким демоном понадобилось отправлять за мной гонца?

— Возвращаемся! Никого не потеряли? — дальнейшее изучение форта стоит отложить. Воду найдут, тогда и осмотрюсь. А пока что следует разобраться с этим странным вестником несчастий. Почему несчастий? Счастливые вестники вдогонку не бегают.

Как я и говорил, с вершины холма открывался отличный вид. Практически от горизонта, до горизонта. Так что пыльный столб и темную точку двигающегося в нашу сторону паро-магического голема я нашел без труда. Точно гонец, причем на «Молнии». Скорее всего, это Онилия.

Демоны! Неужели что-то с императором! А иначе чего ей так бегать? Доказывая быстроту молнии? Всё равно я планировал вернуться в Степного Стража еще до вечера.

Как она нас нашла тоже не велик секрет. Перед тем как покинуть город, я поставил Энно и почтенного Берга Нотана в известность, куда отправляюсь.

— … шно! — спустя минут десять, амулет-связи донес до меня голос Онилии. — Меня слышно? — вновь повторила она.

— Плохо, но да — я тебя слышу, — подтвердил я.

— Наконец-то! Из Тирбоза пришла срочная телеграмма, — не тратя время на объяснения сразу же начала она. — Всего одно слово «Горан»! Не знаю, что это значит, но почтенный Нотан велел срочно передать тебе это сообщение.

Помнит мой приказ, о том, что мне следует сообщать немедленно. В любой час дня и ночи.

По спине прошел легкий холодок. Мысли заметались. Это одно слово, а вернее название, значило очень многое.

Изумрудная чума, эта тихая, смертоносная и безжалостная убийца наконец-то появилась. В том прошлом-будущем первую вспышку в предгорьях Одиноких вершин заметили. Новость о неизвестной болезни даже в газеты попала. Но сенсация быстро сдулась — трупов не было. А то, что какие-то шахтеры на окраине империи зелеными волдырями покрылись, да с температурой парочку дней повалялись — кому это интересно? Может это и не новая болезнь тому виной, а некачественная местная брага. Так что не успели журналисты рвануть из столицы за новой сенсацией, как всё закончилось. Осталось только громкое газетное название «Изумрудная чума».

А когда во время войны произошла вторая вспышка, поначалу на неё не обратили внимания. Посчитали заразу не опасной — была ведь уже. Да и заняты были — власть делили. А потом стало слишком поздно. Чума расползлась по большей части империи словно пожар. И приступила к страшной жатве.