Первый альянс (СИ) - Иванов Алексей

— Другого не будет. Тебе просто придется мне довериться.

— Гарн, это не шутки! Если ты прав, то стоит поднять на уши все городские службы. Всю Южную марку! Сообщить маркграфу Готмал и императору, пусть присылают карантинные роты, войска, врачей и целителей!

— Не поможет! Более того, всполошит тех, кто всё это затеял. И они уничтожат все следы и попробуют позже, в другом месте. Да и пока что болезнь совершенно безопасна.

Про смерти от Изумрудной чумы в это время я ничего не помню. Шум из-за ее появления был знатным. Да и то скорее из-за эффектной последней фазы заболевания. Но с трупами он был бы куда больше. Журналисты кормятся ими, словно падальщики.

Хотя, стоит ли их за это винить? Новости о мертвецах: катастрофах, болезнях, войнах, продаются куда лучше. Конкуренцию им могут составить разве что грязные слухи о фольхах и лживые гороскопы.

Энно замер, переваривая мои слова.

— Вот оно что, — задумчиво протянул он. Придя к каким-то своим, скорее всего, неправильным выводам. Либо что-то уже знает в силу своей близости с железным маркграфом. — Тогда ты прав. Не стоит разводить панику. Но когда-нибудь эти секреты выйдут тебе боком. Или навредят тем, кто с тобой рядом, — мрачно предрек он.

* * *

Запах прелой листвы и сырой земли въелся под кожу, обволакивая словно саван. Остатки утреннего тумана, цепляясь за стволы деревьев, укрывая лес легкой дымкой.

Что-то было не так. Неправильно. Лес молчал. Обычно шумный, полный треска и переклички птиц, сейчас он словно затаил дыхание. Лишь мерное хлюпанье по мокрой земле сапог двух охотников нарушало эту тревожную тишину.

— Жуть как-то, — озадаченно пожаловался один охотник другому, сжимая в руках двуствольный охотничий штуцер. — Где твои косули? С утра ходим, ни единого следа. Слышал кто-то возле Золотого здорового волка видел, что на двух ногах ходит.

— Ну да, с пьяных глаз и не такое померещится. Волк, на двух ногах — скажешь тоже, — отмахнулся второй охотник, упорно продолжая идти вперед.

— Так может то ликан был! — нахмурив брови, бросил первый, тревожно озираясь.

— Я скорее в ходячего как человек волка поверю, — хмыкнул его собеседник. — Какие еще ликаны? Их на юге империи почитай сто лет никто не видел. Так что байки все это. Да и те, кто ликана встретил, обычно молчат.

— Это еще почему?

— А мертвые не травят баек.

Басовитый смех нарушил тишину. Обогнув разросшиеся заросли папоротника, охотники углубились дальше в лес, не заметив, что из густых крон деревьев за ними с жадным интересом наблюдает смерть.

Язык хомо Неистовый знал плохо, но достаточно, чтобы понять — охотники появились рядом с припрятанным в лесистых предгорьях лагерем совершенно случайно. Его воины и шпионы молодой видящей остались незамеченными.

Однако интересно, кто же это оказался такой глазастый, раз заметил одного из его воинов. А ведь близко к поселениям хомо они не подходили, в стороне держались, да за дорогами приглядывали.

Слухи хомо вызнать, на то варгары есть. В селения им соваться не с руки — все местные друг друга знают. И новое лицо не останется незамеченным. Зато в город пробраться — плевое дело. Плащ дорожный накинул на голову и от человека не отличишь.

Приказ всевождя, сопроводить настырную видящую, которой зачем-то захотелось лично проконтролировать задумку островных хомо, застал Неистового врасплох. Заставив гадать, отец им недоволен или это знак доверия?

Оспорить его он не мог. Да и не хотел этого делать. Если вождь и отец хочет, чтобы он лично приглядел за странной видящей, то он приглядит.

Хотя что-то ему подсказывало, что всевождь согласился на этот план, только чтобы избавиться от настырной Та'Энди. Которая успела его порядком утомить своими больше похожими на приказ просьбами.

Кусты справа от дерева, с которого он наблюдал за хомо, пошевелились. Отбившаяся от стада молодая косуля сделала несколько осторожных шагов на поляну и остановилась, тревожно озираясь по сторонам. То ли ее насторожила вонь табака и пороха, оставленная хомо. То ли, в отличие от последних недоумений, ошибочно считающих себя охотниками, она почувствовала угрозу, притаившуюся в густых ветвях. И не смотри, что лёгкая добыча!

Вздрогнув всем телом, косуля подскочила, развернулась, и тут же поспешила рвануть в сторону, подальше от опасного места.

Длинные когти Неистового царапнули кору, оставляя на стволе глубокие, похожие на рану следы. Убегает — догони! Ему стоило огромных трудов сдержать охотничьи инстинкты, требовавшие немедленно броситься в погоню и разорвать добычу.

Хомо всё ещё слишком близко — не стоит шуметь. Или наоборот — стоит? Ему претила роль простого наблюдателя. Хотелось вызова, охотничьего или воинского азарта. Если бы не приказ слушаться видящую, он бы с удовольствием разделался хомо. Несмотря на все их ружья, они ничто по сравнению с настоящим воином! Та же добыча, что и улизнувшая косуля, только чуть глупее.

Еще раз прислушавшись, он ловко прошел по ветке и спрыгнул вниз. Запах хомо и косули все еще тревожил обоняние, заставляя рот непроизвольно наполняться слюной. Страстно хотелось забыться, устроив охоту на достойную добычу. Испытать азарт борьбы и восторг победы.

Но нельзя! Нельзя!

Еще раз жадно втянув манящие запахи, Неистовый бесшумно растворился в лесной чаще.

Небольшой лагерь был надежно укрыт на местности и замаскирован, а магия видящей делала его обнаружение хомо практически невозможным. Разве что, они наткнутся прямо на него. О чем тут же пожалеют, ведь помимо видящей, в лагере находились и другие обитатели.

Из восьми варгаров, сопровождавших Та'Энди, два всегда находились при ней. Да и всевождь позволил Неистовому взять с собой трёх лучших воинов. Более чем достаточно для этих не особо населенных мест, пусть и в глубине владений людей.

Зачем они торчат в этом лесу, так далеко на юге, Неистовый не понимал. Для открытия даже небольшого портала на такое расстояние потребовалось перебить сотни пленников. А их число в последнее время и так невелико.

Но это странная видящая вновь заявилась в шатер всевождя и настояла на своем, решив проверить, как островные хомо испытывают свою новую игрушку. Испытывают, не понимая, какую страшную силу они держат в своих руках.

Им же хуже…

Неистовый тихо, презрительно рыкнул. Островные хомо — слабаки. Они даже хуже имперских рыцарей. Те хоть и трусливо прячутся за броней своих машин и предпочитают бить издалека рунными глефами, но всё же могут считаться воинами. А задумка островных хомо слишком мерзкая по своей природе. Но чего еще ждать от бесчестных хомо? Разве что очередной подлости? Если они, не задумываясь о последствиях, готовы насылать гибельные эпидемии на своих недавних родичей, то как они поступят с чужаками?

Если подобное оружие окажется эффективным, то островные хомо обязательно захотят применить что-то подобное, но уже против его народа. В этом Неистовый не сомневался.

Но всё что не убивает, делает ликанов только сильней. А то, что убивает, следует убить самому. Только в таком противостоянии ты обретаешь силу и мощь, которая перейдёт к твоим потомкам.

Так что пусть островные хомо пока что забавляются. Думают, что провели наивных дикарей. Их потуги поиграть в богов, властвующих над жизнью и смертью, просто наивны и смешны.

Плохо, что болезнь так рано обнаружили. Но с другой стороны, сохранить все в полной тайне никто и не рассчитывал. Хомо имеют неплохой опыт борьбы с эпидемиями. Стоит где-нибудь появиться признакам опасной заразной болезни, как весь город или местность тут же окажется в строгом карантине.

Ключевое слово — опасной. Но островные хомо и тут схитрили. Рассчитывают что подготовленное ими поветрие совершенно безопасно… для неодаренных. Это по магам болезнь должна была пройтись косой, если не убивая, то выжигая магический дар. Но до этих самых магов болезни еще предстоит добраться. И лучше всего это произойдет, если поначалу на вспышку не обратят внимание. Подумаешь, легкая головная боль, слабость, небольшая температура и зеленые пятна на теле — десять-пятнадцать дней и все само пройдет. А когда болезнь охватит всю империю, карантины будет вводить уже поздно.