Марица - Александра Европейцева

— Очаровательно, — прошептал он, и его магия снова поползла ко мне, теперь плотнее, настойчивее. — Мне нужна ваша помощь!

Я сжала кулаки. Внутри бушевала буря — его чары давили, а мои отбивались, как загнанный зверь. Голова раскалывалась, но я не опускала взгляд. Я оскалилась, чувствуя, как мои силы копятся в кончиках пальцев. В воздухе между нами затрещало, будто невидимые нити его власти лопались одна за другой. Он отступил на шаг — впервые за вечер — и рассмеялся.

— Прекрасно. Тогда давайте на чистоту: я могу сломать вас. — Его пальцы скользнули по по моим, забирая его окровавленный платок, и я едва сдержала вздрагивание. — А вы можете попытаться сломать меня. Но это… смертельно.

Я вырвала руку.

— Я откажусь, Ваше высочество.

Его улыбка не дрогнула, но в глубине взгляда что-то вспыхнуло — то ли злость, то ли уважение.

— Уверены?

— Абсолютно. Я не знаю, ни о чем просьба, ни ее последствий, и рискую потерять все, чего смогла для себя добиться.

Я не отвела взгляда, хотя сердце колотилось так, что, казалось, он слышит его. Что, если он рассердится? Но хуже всего была мысль, что он ожидал этого отказа.

Принц медленно выпрямился, отбрасывая тень на мраморные плиты.

— Жаль. Возможно, это могло бы навсегда определить наши отношения с отцом. Что ж. — он усмехнулся. — Если однажды вы услышите трагическую весть о кончине кронпринца, то знайте — моя смерть на вашей совести.

Глава 24

Библиотека

Я сидел у камина в своей комнате, наблюдая, как языки пламени пожирают полено за поленом, оставляя после себя лишь тлеющие угли. Вечер выдался… насыщенным. Принц Истер, как всегда, мастерски сыграл свою партию. Он пришел не просто за поддержкой — он пришел за союзниками.

Его визит не был неожиданностью — слухи о напряжении при дворе доходили до нас и раньше. Но то, как он преподнес информацию… Это был не просьба, а ультиматум, замаскированный под предложение. «Поддержите меня, или Лориан сотрет Янгов с политической карты».

Честно? Почти восхитительно.

Обычно при дворе слова — это лишь дымовая завеса, за которой скрываются истинные намерения. Но сегодня Истер не стал прятаться за двусмысленностями. Он прямо сказал, что Лориан и Марц — угроза не только ему, но и нам. И он прав. Если они придут к власти, первыми под удар попадут те, кто мог бы им противостоять. А наш род всегда стоял особняком — слишком влиятельный, слишком независимый. Отец уже давно не скрывает своего презрения к интригам Совета, а я… я и вовсе не умею играть в их игры.

Но что хуже всего — принц дал нам понять, что у нас нет выбора. Либо мы поддерживаем его, либо готовимся к опале.

Я сжал кулаки, чувствуя, как чешуя на скулах слегка приподнимается. Отец после ухода Истера молча удалился в кабинет — верный знак, что он обдумывает каждый возможный ход. Мы не можем позволить себе ошибиться.

И все же в его визите было что-то… не так. Даже отец заметил, что визит Истера к нам был больше предлогом, чтобы встретиться с Марицей. Вопрос — зачем? Она — никто, даже не смотря на последние события. У нее нет ни влияния, ни связей, а орден, пусть даже и три, не дают ей никакого политического веса.

Так зачем она ему понадобилась?

Она вернулась после разговора с ним бледная, с поджатыми губами, и сразу же удалилась в свои покои, не сказав ни слова. Ни мне, ни отцу. Что он мог сказать ей? Угрозы? Предложение? Что?

У нас с отцом уже был план. Поддержать принца — но не открыто. Дать ему козыри, но оставить себе путь к отступлению. Марицу мы хотели оставить в стороне — о ней вообще никто не думал, если честно. Но теперь…

Теперь я сомневался.

Если Истер говорил с ней наедине, значит, он что-то задумал. И мне нужно было выяснить что.

Я встал, подошел к окну. Сад был погружен в тишину, лишь лунный свет серебрил листья. Где-то там, в другом крыле поместья, Марица, наверное, тоже не спала.

Что ты задумала, маленькая бунтарка?

Мысли о ней не отпускали. Она не сказала «да». Но и не сказала «нет». Эта чертова упрямица заставила меня ждать, как какого-то мальчишку, влюбленного в первую встречную. Но я не мальчишка.

Это проклятое платье, в которое она была одета за ужином. Оно душило ее, но боги, как оно подчеркивало каждую линию. Шелк обтягивал плечи, спускался к талии, а потом — этот чертов корсет, который заставлял грудь подниматься так, что я едва не сломал вилку, просто глядя на нее.

А ее губы… Она кусала их, когда нервничала, и я представлял, как делаю это вместо нее. Как мои зубы впиваются в нижнюю губу, а пальцы развязывают шнуровку, освобождая кожу, которую так хотелось почувствовать.

Дракон внутри рычал, требуя одного — взять ее. Заключить в объятия, прижать к стене, заставить забыть обо всем, кроме моего прикосновения. Но позволить себе такого я не мог.

Я вспомнил разговор с матушкой сегодня днем. С той прямотой, которую я так в ней ценю, она назвала меня безответственным эгоистичным мальчишкой и заявила, что не одобряет этот брак.

— Предложить брак без одобрения семьи? Без подготовки невесты? Без хотя бы попытки объяснить ей, что значит быть женой герцога? — Ее голос был тихим, но каждое слово резало. — Это не игрушка, Демитр. Это твое будущее. И будущее нашего дома.

Я повернулся к ней, чувствуя, как дракон внутри меня рычит, требуя вырваться наружу.

— Она не игрушка.

— Тогда почему ты играешь с ней? — Мать скрестила руки на груди. — Ты видел ее сегодня. Она — деревенская знахарка, пусть и с даром. И ты хочешь сделать ее герцогиней?

— Я хочу сделать ее своей женой.

— Жена герцога — это не просто титул! — В ее голосе впервые прорвалась ярость. — Это обязанности, интриги, давление Совета. Ты думаешь, она справится? Или ты настолько ослеплен, что готов разрушить все, что строила наша семья веками?

Я встал, чувствуя, как тень дракона растет за моей спиной.

— Она справится.

— Как? — Мать резко подошла ближе. — Ты видел ее реакцию на горничных? Она не готова даже к служанкам, а ты говоришь