Спецкурс магической ботаники - Валентина Ильинична Елисеева

— Опрометчиво считать, что другие люди глупее вас и менее внимательны.

— Вывиноваты! Выпостоянно вытаскивали её из безопасных стен академии! И бросаете сейчас без помощи, как я и предрекала, ничего не делаете ради её спасения!

— Видите ли, нэсса, это у вас заговоры и убийства — кратковременное хобби, а у меня — область постоянной деятельности. Знаете основное отличие профессионала интриг от любителя? Любитель вначале ждёт переломных событий, потом начинает суетиться в самый их разгар, а профессионал ведёт себя с точностью до наоборот.

Лиера ответила проклятьем, оборвавшимся криком боли. Бывшую преподавательницу магического растениеводства заколотило крупной дрожью, на губах её выступила кровавая пена. На плече налилась багрянцем зловещая алая печать, просвечивая сквозь рукав тонкого халата, — магическая метка, служащая последним и решающим доказательством предательства верноподданнических клятв. Женщина застыла, неестественно выгнувшись дугой. Глаза её широко распахнулись, остекленели, и уже безжизненное тело рухнуло на смятую постель.

— Замглавы, его величество пр исмерти! — влетел в спальню взбудораженный гонец.

— Это я уже понял, мне наглядно продемонстрировали сей прискорбный факт, — мрачно изрёк Мар, смотря на застывшее тело. — Как я и поучал племянника: заговорщик и предатель может успеть прикончить тебя до того, как скончается сам. Каково заключение королевского целителя?

Гонец торопливо выхватил из пристёгнутого к ремню тубуса требуемый документ, и Мар пробежал взглядом наспех нацарапанные строки. Кривые буквы выводились явно дрожащей рукой, местами приходилось догадываться о значении неразборчиво написанных слов. Почерк целителей всегда был трудночитаемым, но паника вовсе превращала его в иероглифическую письменность древних племён.

— К-король..., — запинаясь, принялся бормотать гонец пояснения к посланию врача.

— Безнадёжен, — кратко подытожил Мар всё, что пытались ему сообщить. Он неторопливо сложил и сунул за пазуху признание Лиеры и заключение целителя.

— Выдвигаемся во дворец? — мрачно предположил командир гвардейского звена.

— Зачем бы? Среди нас нет ни целителей, ни знатоков магической флоры, умеющих лихо управиться с самыми опасными её представителями. То звено, что патрулирует двор, остаётся здесь, а вы выдвигаетесь со мной к академии.

Вопрос, зачем им лететь в академию, если оттуда уже увезли в неизвестном направлении ту, что неоднократно доказала свою способность сладить с любым растением, так и не сорвался с уст командира гвардейцев. Он лишь поправил портупею и напомнил себе, что начальству виднее, как действовать в критической ситуации.

К моменту прибытия Мара ворота академии были закрыты, два стражника стояли на часах. При виде прибывших бравые вояки затряслись, как студенистый кисель переваренного зелья, и при первом же грозном рыке Мара признались, что их буквально на минутку сморил сон, но за это время ровным счётом ничего не произошло, магическая сигнализация молчала, следовательно, незаконных проникновений извне не было.

— Да, на законный выход наружу сигнализация не реагирует, — хмыкнул Мар и направился исследовать дорогу, ведущую к воротам, освещая её магическими огоньками. Гвардейцы последовали его примеру.

— Смотрите, свежий след разгона — здесь карета резко рванула с места. Они двинулись на северо-запад.

— Дальше осколки стекла! Нэсса пыталась бежать.

— Нет, похоже, она предприняла нечто другое, — повеселел Мар, с азартом накрывая обочину дороги сетью поискового заклинания. Проще простого отыскать объект, напитанный твоей собственной магией, это вам любой ребёнок скажет. Действительно, скоро в руки мага влетела зачарованная им ампула, только уже не пустая. — Какая ты умничка, Кэсси! Надеюсь, ты не перестанешь разговаривать со мной за то, что я подбил тебя на афёру, противоречащую твой исключительной щепетильности. Господа гвардейцы, отправляемся на поле когтей страсти. Мне необходимо проверить ответ к загадке, чтобы определиться с тем, стоит ли разглашать отгадку, и если стоит — то кому.

Главный артефактор службы имперской безопасности был энтузиастом своего дела, отчего сила притяжения неразгаданных секретов влияла на него излишне сильно. В том числе, она вынуждала его з аполночь сидеть в окружении исписанных листов на краю потайного люка и без тени удивления приветствовать других энтузиастов, залетевших к нему на огонёк.

— Есть шифр к рунописи? — приободрился артефактор, быстро складывая свои заметки в стопку. — Мне не хватает буквально пары элементов!

— Я не лишу вас удовольствия отыскать их самостоятельно.

Сверкнула в свете магических огней ампула, и артефактор скептически нахмурился при виде образца крови в ней. Вспомнил, что сигнальная система заклинания уже отработала своё, и согласно махнул рукой, отходя подальше. Раздобытая Кэсси кровь упала на запечатанный магией люк...

Линии заклинания недовольно замерцали, земля на поляне чуть заметно дрогнула — система защиты от чужого вторжения попробовала сработать вторично, но, как известно, яйцо можно разбить лишь единожды.

— Не угадали, замглавы, — разочарованно присвистнул артефактор, вторя огорчённому вздоху гвардейцев.

— Я не гадаю, а провожу сравнительный анализ, — усмехнулся Мар, доставая вторую такую же ампулу. — Отступите к краю поля.

Сгрудившиеся за его спиной попятились, стараясь не спихнуть друг друга с безопасной дорожки прямо в когти страсти, предвкушающе ждущие чьей-либо осечки. Алые капли крови перекатились через край ампулы, слетели вниз, ударились о металл и рассеялись мелкими каплями по сетке заклинания. Рисунок рун низко загудел и засиял ослепительно белым светом, приглашая приложить к нему ключ. Тот, который главный артефактор ещё не успел создать и даже рассчитать до конца.

— Мне нужен ещё один образец этой крови! — одним прыжком подскочил к люку руководитель всех артефакторов конторы, с крайней досадой наблюдая за тем, как постепенно меркнет свечение рун. — Надеюсь, её источник ещё жив?!

— Всегда поражался избирательности человеколюбия артефакторов: самочувствие донора первой крови вас ничуть не взволновало, — сыронизировал Мар. — Я тоже надеюсь, что источник жив, но мне лучше поспешить во дворец, чтобы обеспечить ему дальнейшую живость.

— Да-да, обязательно обеспечьте, — буркнул артефактор, с вдохновенным рвением вновь зарываясь в свои бумаги. Разгадка половины тайны побуждала его немедля доделать свою часть. — Мне нужна кровь, чтоб запаять её внутрь ключа.

— Понимаю, вы хотите получить единый ключ «два в одном», — я тоже. До скорой встречи.

— Простите, замглавы, — заикнулись гвардейцы, получив приказ немедленно нестись во дворец вслед за начальством, — а что с Кассандрой Валенса? Надо же спасать...

— Зачем спасать мерзавцев от нашей милой нэссы? Если не все похитители останутся живы, то я не особо расстроюсь, а вы? — пожал широкими плечами Мар, и подчинённые не нашлись с ответом.

Глава 22. Нэсса Валенса, великая и ужасная

Обычно Кэсси была довольна своей жизнью, то есть довольна собой. В том, что текущее положение вещей ей совершенно не нравилось, винить тоже следовало исключительно себя и допущенную ею оплошность. Что б ещё хоть раз она пошла по наводке заклинания, не зная точно, кто его создал! Она