Жестокая жажда - Анжела Монтойя

Дедушка схватил ее.

– Для моей старшей внучки, – гордо произнес он. – Твоя бабушка была бы рада увидеть, какой ты выросла. В тебе ее сила духа, ты знаешь?

Каролине часто говорили, что она очень напоминает покойную бабушку, в честь которой ее и назвали. Что в ней присутствует та же неумолимая свирепость, что ее несказанно радовало. Ведь во всем остальном Каролина походила на родню дедушки, род Фуэнтесов. У нее такой же прямой нос и челюсть. Те же прелестные черные волосы и загоревшая на солнце кожа. Но она унаследовала и их характер.

Улыбаясь, Каролина приняла подарок дедушки. И тотчас нахмурилась. Она старалась сдержать разочарование, ведь коробка не выдержала бы веса нового пистолета. И медленно сняла крышку.

– Веревка? – Каролина встретилась взглядом с дедом.

Он усмехнулся.

– Не обижайся, Лина. Лассо – величайший союзник ковбоя.

– Но я не хочу быть ковбоем. Я хочу стать охотницей. И возвысить фамилию Фуэнтес в Абундансии. – Больше всего ей хотелось показать отцу, что он ошибся, не поверив в нее. И звание лучшего в мире охотника на вампиров, несомненно, поможет этой цели.

– Не вид оружия приносит нам победу, Лина. Залог успеха заключен в свирепости того, кто им владеет. Веры в себя и в свои способности зачастую бывает достаточно, не правда ли?

Она опустила взгляд на лассо.

– Не думаю, что веревка может сравниться с пулей, независимо от того, кто ее использует. И с ней не так весело.

– Никто не убивает жаждущих ради забавы, Лина. Мы здесь, чтобы защищать людей, домашний скот, все, что живет и дышит в великой долине Дель-Оро. Мы преследуем вампиров только в том случае, когда эти монстры представляют угрозу.

Она горько рассмеялась.

– Мы только что развеяли прах сеньоры Костас! А в прошлом месяце погибли четверо работников ранчо дона Франсиско. За два месяца до этого у нас забрали Лоренцо. Вряд ли все это можно назвать угрозами, дедушка, – это убийства. Мы должны преследовать монстров, а не ждать, пока они придут за нами. Мы обязаны найти их логово и сжечь его дотла.

Дедушкины усы дернулись.

– Раньше я тоже так думал, но с возрастом ты поймешь, что некоторые виды зла невозможно искоренить, не уничтожив при этом и взращенное нами добро.

– Что это вообще значит? – спросила она.

Дедушка переступил с ноги на ногу.

– Ты хочешь научиться пользоваться этим лассо или собираешься забалтывать меня весь вечер?

Каролина ухмыльнулась.

– А разве я не могу делать и то, и другое?

– Нет, если желаешь произвести впечатление на своего отца и остальных… – Дедушка резко повернул голову в сторону конюшни.

– Что там? – спросила Каролина. Она ничего не слышала.

Он поднял руку, призывая ее замолчать.

Где-то заржала лошадь. Собаки залаяли из своего убежища неподалеку от курятника.

Потянувшись за рапирой, дедушка двинулся вперед. Она последовала за ним.

– Нет, – сказал он. – Иди и позови отца. Поторопись.

У Каролины забилось сердце.

– Что там? Койот? Скунс?

– Ступай, Каролина, – прошипел он.

Она вздрогнула. Дедушка редко – если вообще когда-либо – называл ее полным именем. Что бы это ни было, она должна поскорее рассказать обо всем отцу. Все еще прижимая к груди свой подарок, она побежала к главному дому. Слева от нее в тени что-то промелькнуло. Каролина споткнулась и остановилась. Она внимательно осмотрела сады, но ничего не увидела.

В воздухе раздался протяжный вой, и к нему присоединились другие собаки пуэбло. Предупреждение о приближении чего-то невероятно опасного.

Ледяной порыв ветра защекотал кожу, растрепал длинные волосы. Каролина услышала позади себя хруст жухлых листьев, и по спине пробежали мурашки. Она медленно повернулась к источнику шума. Перед ней во мраке стояло нечто настолько жуткое, что на глаза навернулись слезы.

Существо могло бы сойти за человека. Но на месте обычных ногтей торчали кинжалоподобные когти. А вместо зубов росли удлиненные клыки. Оно было голым и слегка согнулось, словно испытывая боль. В лунном свете кожа монстра казалась пепельной, практически синей. И глаза. У Каролины скрутило живот. Глаза существа светились кроваво-красным.

«Жаждущий», – подумала Каролина. Причем тот, что полностью подчинился своей жажде.

Но как? Как вампир пробрался сквозь стены асьенды?

Черт. Днем она позволила младшим братьям поиграть на птичьем дворе. Неужели они оставили боковую калитку открытой?

Вампир рванул вперед так быстро, что она не успела увернуться. Острые когти вонзились ей в плечи. Каролина вскрикнула. Тело мгновенно настигла агония, боль была невыносимой. Она попыталась освободиться, но острые кончики лишь глубже впились в мышцы, до самых костей. Каролина сделала выпад ногой, ударив монстра по голени носком ботинка.

Жаждущий зарычал. Он раскрыл пасть. По его подбородку стекали капли чернильной слюны.

Каролину захлестнуло отвращение. А затем ярость одержала верх.

Этот чертов ублюдок не сможет одолеть меня на моей же земле!

Она вскинула руки, ударив вампира в челюсть коробкой из-под подарка. Затем снова замахнулась, нанеся еще один удар. Когти вампира еще глубже вонзились в ее плоть. Каролина кричала от боли, но не переставала атаковать. Она не могла проиграть первой же твари, с которой ей довелось сразиться. В случае поражения отец ни за что не позволит ей пополнить ряды стражей. Скорее всего, потому что Каролина погибнет.

Шею твари обвила веревка. Монстр отлетел назад, шипя и щелкая зубами, борясь с кожаной оплеткой, удерживающей его на расстоянии.

Руки Каролины, охваченные дикой болью, безвольно опустились. На землю капала кровь. Ее кровь. И довольно много.

– Лина! – взревел дедушка. Ее взгляд метнулся к вампиру. Туда, где стоял ее дед, обмотав вокруг правой руки свое драгоценное лассо, которым крепко удерживал монстра за горло. Он спас ее как раз вовремя. Выхватив рапиру, полностью сделанную из обсидиана, он пронзил рычащее чудовище глубоко в сердце. Округлив светящиеся багровые глаза, вампир рухнул на землю.

Лунный свет осветил лицо жаждущего.

Каролина шумно втянула носом воздух. На нее снизошло озарение.

– Лоренцо?

Ее кузену, пропавшему несколько месяцев назад, было всего семнадцать. Тело так и не нашли. Двоюродная бабушка Каролины все еще надеялась, что он отыщет дорогу домой, но не таким образом. Не когда им полностью овладела жажда крови.

Дедушка поднял пистолет, целясь прямо в голову Каролине.

Она остолбенела.

– Пригнись! – крикнул он.

Когда прогремел залп, она упала на живот. Каролина обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как споткнулся второй монстр. Схватившись за грудь, он опрокинулся на спину.

– Черт побери, – выдохнула она.

Дедушка опустился на