Когти Тьмы - Семён Нестеров
Возможно, для борьбы с мятежниками последнее было и излишним — служители Инноса или Аданоса вряд ли бы пошли на сговор с каторжниками, однако же даже деревенские самоучки порой бывали способны создать достаточно опасные чары и нанести их на свиток. Одного достаточно опытного ренегата, выжившего чудом культиста Белиара или же обиженного друида было бы достаточно для того, чтобы за несколько лет подготовки снабдить смертоносными магическими свитками хоть целую армию. Паладины были сильны, но был у них один существенный недостаток — их было очень мало, а за последние десятилетия непрерывных войн стало ещё меньше, несмотря на то, что критерии вступления в ряды ордена были существенно снижены, и теперь даже не являющийся дворянином мог претендовать на место оруженосца, заслужить титул боевыми заслугами и в итоге стать рыцарем, получив надел на каком-нибудь далеком острове. Такой возможности возвыситься не было на территории Миртаны и окрестных, ныне вассальных королевств и городских союзов, на протяжении нескольких столетий. Благодаря этому орден паладинов не испытывал недостатка в лёгкой пехоте и мог хотя бы частично компенсировать потери тяжёлых рыцарей. Но всё же даже лучшие оруженосцы редко могли сравниться в мастерстве с потомственными дворянами, чьё обучение с самого детства включало верховую езду, стрельбу и фехтование.
Пока два сержанта продолжали препираться, часовой поднял тревогу.
— К воротам движется отряд неизвестных!
Пожалуй, слово отряд было преуменьшением. К площади двигалось небольшое войско, вполне способное осадить даже сам Хоринис. Учитывая, что через несколько минут из-за скал появились синие мантии магов культа Аданоса, в количестве полудюжины, то им даже мог бы сопутствовать успех при штурме. Шансы же удержать тот небольшой бастион, что перекрывал узкое ущелье и отделял площадь обмена от дальнейшего спуска в долину, были призрачными. Тем не менее, молодой сержант отдал приказ готовиться к бою. Ополченцы заняли позиции над воротами и взвели арбалеты. Мартин тоже поднялся и вглядывался вдаль, будто пытаясь разглядеть кого-то среди незваных гостей.
А каторжники не спешили, продвигаясь в своем темпе в весьма похвальном порядке. Многие несли мешки с пожитками — у кого было что. У других, похоже, их немудреный скарб помещался в небольших наплечных сумках, какие часто носят охотники и путешественники. Когда войско вышло примерно на дистанцию выстрела из арбалета, вперед выступили переговорщики. Первый был в доспехе, достойном рыцаря, хотя и украшенном шкурами на странных манер, схожий с тем, какой использовали некоторые воины Нордмара. Не факт, что тупые болты из далеко не самых лучших арбалетов ополченцев смогли бы пробить его нагрудник, даже будучи выпущенными в упор. За плечами его виднелась обоюдоострая секира, чтобы орудовать которой явно требовалась недюжинная сила, зато при хорошем замахе она наверняка могла располовинить даже орка в элитном снаряжении. Оружие это было не характерно для Миртаны и было больше популярно у жителей Южных Островов, которые, как раз, ради уравнивания шансов с орками, его и применяли. Второй переговорщик был из магов — смуглый и почти лысый, с небольшими островками седых волос. Несмотря на возраст, он шел уверенной пружинистой походкой, хоть в его движении и не было спешки. Идущий рядом воин подстраивался под его темп. Метров за десять у ворот маг остановился и, прокашлявшись, крикнул:
— Именем Аданоса, откройте ворота.
— Мы подчиняемся только королю Миртаны! — задиристо крикнул молодой сержант.
— Мы здесь и оказались по просьбе короля. Мы выполнили свою часть сделки и теперь уходим.
— Король не просит, а приказывает! Но маги могут пройти, — на удивление проявил благоразумие, сержант, — однако остальные отбросы должны оставаться в колонии, пока не будет иного указа Робара Второго!
— С благословения Аданоса, мы пройдем все. Эти люди наемники на службе нашего ордена.
— Этот вопрос не обсуждается! Эти каторжники… — хотел было пафосно унизить пришедших сержант, но не успел, упав на полуслове, ударившись о доски бастиона и затихнув без сознания.
Из-за его спины вышел Мартин и произнёс:
— Открыть ворота верным вассалам короля!
Ополченцы оглянулись в замешательстве, не сразу оценив случившееся. В руках Мартина был меч, рукояткой которого только что второй сержант получил по виску.
— Живее! Крутите лебедку, что уставились! Это приказ! Маги воды наши союзники, как и их слуги, — не стал терять инициативу Мартин, — или вам больше хочется тут подохнуть? — Уже тише добавил он, так что услышали лишь рядом стоящие, после чего на их лицах, наконец, отразились проблески понимания. Пара человек бросилась к лебедке и, уже буквально через минуту проход был открыт.
Ополченцы с недоверием разошлись в стороны, готовясь пропускать двинувшуюся в ворота лавину бывших каторжников. Руки некоторых непроизвольно тянулись к оружию. Не все верили, что решение Мартина позволит разойтись с миром.
Первыми, конечно, на площадь обмена вышли два лидера этой небольшой армии.
— Правильное решение, — сказал человек с секирой, поравнявшись со спустившимся встретить гостей Мартином. Он повернулся в сторону гор, и призывно махнул рукой, после чего кивнул, будто подтверждая приглашение. Неожиданно несколько человек, вооруженные длинными руками, появились из-за камней с того места, где вся площадь обмена, да и злосчастные ворота, были для стрелков как на ладони. Дюжина рейнджеров ловко начали спускаться с возвышенности, спеша присоединиться к товарищам, поток которых уже миновал ворота и устремился дальше на серпантин, ведущий в другую, более высокогорную часть ущелья.
Мартин будто бы и не удивился, или же умело сделал вид, что этого ожидал. Улыбнувшись, он протянул руку, сначала как бы невзначай слегка крутнув ей так, что в лучах катящегося к закату ока Инноса голубым светом сверкнул аквамарин, умелым мастером закрепленный в невзрачном на первый взгляд кольце.
— Иного выбора у меня и не было, — сказал сержант, — Генерал Ли, это честь для меня, лично познакомиться с вами. А еще большее удовольствие у меня вызывает тот факт, что мы союзники.
Генерал взглянул в глаза пожилого сержанта, слегка прищурился, будто пытаясь оценить его с одного пристального взгляда, после чего пожал протянутую ладонь.
— Верно. Но союзники временные. Скоро наши пути с магами разойдутся по зову обстоятельств, — стоящий рядом почти лысый смуглый маг воды молча утвердительно кивнул. — Впрочем, некоторые
