Создатель героев 3: Драконоборец - SWFan
Раньше каждая техника была собственностью одного или нескольких рыцарей — теперь ими владели сотни, которые знали, на что способен их противник, пытались его опередить и добиться совершенства в своём искусстве. Ничто так не стимулирует прогресс, как гонка вооружений.
Причём на перегонки Громогласные рыцари бежали не только друг против друга. Год за годом нарастали темпы производства ружей, пушек и прочих инструментов, которые обещали совершенно переменить привычный облик войны. Иной раз при разработке подобного оружия даже использовали чёрную сталь. Некоторые говорили, что Громогласные рыцари неминуемо останутся в прошлом: так оно и вышло. В некотором смысле.
Великие рыцари, которые, как титаны, в одиночку могли повлиять на ход войны, действительно исчезли. Однако теперь каждая школа могла выставить сотню, две, даже три сотни бронированных воинов.
Обыкновенно количество побеждает качество, однако баснословные запасы чёрной стали в развалинах Проклятой горы позволяли иметь и то, и другое. К тому же Громогласные рыцари, по заверению принцессы Калифорнии, представляли важнейший козырь в грядущей войне против гигантов.
Их кожа была такой крепкой, что даже спустя сорок лет технологического прогресса не получилось создать достаточно мощное ружьё, которое могло бы сразить их с одного выстрела. Этих монстров не брали даже пушки — только чёрная сталь. Калифорния была уверена, что именно Громогласные рыцари сыграют ключевую роль в грядущей войне. Просто нужно было найти способ их правильно использовать.
На протяжении последних сорока лет люди отправляли шпионов на земли гигантов, — проверенных агентов, которые скорее готовы были броситься в желудок чудовища, чем рассказать про Карабан. Благодаря этому Гильдия учёных многое узнала про общество великанов, их культуру, жизненный уклад и так далее.
Используя все эти сведения, великие лорды стали постепенно обдумывать свои планы. Война обещала стать кровавой и отчаянной, если они действительно будут ждать, когда континенты сойдутся воедино. В то же время отправлять армию на другой материк с помощью летающих кораблей — сущее безумие. Они просто не смогут перебросить достаточные силы, верно?
Зависит от того, что именно считать достаточными силами.
Во время очередного заседания военного совета прозвучал неожиданный план, который мог, теоретически, выиграть для них войну ещё до её начала…
Глава 59
Звездопад
План был рискованным, но при этом обещал безграничную выгоду.
Люди собирались отправить на другой континент горстку сильнейших Громогласных рыцарей, которые должны были подобраться к правителю великанов и убить его прежде, чем начнётся война.
Общество великанов было кастовым, и на вершине его находилась правящая династия. Следовательно, если она исчезнет, между представителями их дворянства начнётся гражданская война за престол, и тогда у них просто не будет времени, чтобы обращать его на людей Карабана, которые, в свою очередь, смогут ударить в спину разобщённого противника.
Однако сделать это будет непросто. Согласно донесениям разведчиков, император великанов, эльмаров, мало того, что находился под строжайшей охраной, так что даже самые верные вассалы не видели его лица, — легенды приписывали ему титаническую силу, с помощью которой он голыми руками мог крушить гигантские горы.
Теоретически, именно у человека были наибольшие шансы к нему подобраться. В столицу великанов постоянно ходили караваны с рабами-людьми, которых великаны считали изысканным деликатесом. Людоеды не могли даже вообразить, что представитель «малой» расы может угрожать их правителю, на стороне людей был эффект неожиданности, однако этого было недостаточно. По словам принцессы Калифорнии, которая долгое время изучала донесения разведчиков и даже сама несколько раз посещала земли великанов, чтобы у плана была хотя бы малейшая вероятность успеха, им требовался целый отряд сильнейших Легендарных рыцарей.
Прежде о таком нельзя было даже помыслить. Между последним Легендарным рыцарем Каем Родригесом и его предшественником пролегала пропасть в сотню лет. Каждый из них был героем, одним таким на всё поколение.
Но это прежде.
С началом новой эпохи и основанием рыцарских школ число одарённых детей, которые при других обстоятельствах не могли бы даже увидеть чёрную сталь, стало стремительно расти. Уже через двадцать лет появился ещё один Легендарный рыцарь, Эрик Винстон, Рыцарь в Красных Сапогах, а ещё через три года в один с ним ряд встал Ульфрик Багандур, Рыцарь Тёмного Севера.
Всякому было ясно, что это — только начало. Число Великих рыцарей продолжало расти, а значит появление Легендарных было только вопросом времени. Поэтому Южный союз решил ещё немного подождать, прежде чем приступать к исполнению своего плана. Десять лет — именно этот срок Гильдия учёных, которая постигала новое искусство «статистики», определила наиболее подходящим. Именно тогда новое поколение рыцарей уже достигнет своего зенита, и при этом у великанов будет достаточно времени, чтобы завязнуть в гражданской войне после смерти своего короля.
Михаил, который повлиял на это решение, подумывал о том, чтобы заглянуть на 50 лет в будущее Карабана, но в итоге остановил себя, собираясь сделать это прямо перед началом операции «Звездопад» — когда рыцари отправятся на земли Федерации Эльмар. Тогда же он планировал выбрать среди них героя, а до тех пор у него были дела в других мирах.
В мире драконов, Пангее, например, который находился на пороге своей собственной истории.
В Карабане Михаил изначально создал талантливых детей, двое из которых в итоге стали Легендарными рыцарями — Эрик и Ульфрик — и сильно продвинули науку Трепета на всём континенте.
В Пангее он тоже сделал нечто подобное с жителями небольшого человеческого поселения, под которым он спрятал гигантского робота. С тех пор прошло более чем полвека, и до момента обнаружения стального титана — случится это, по плану Михаила, во время битвы между могущественными драконами, которая в первоначальной временной линии уничтожила деревню, — оставалось всего семь лет, а значит самое время закрепить талант будущего героя к управлению гигантскими роботами.
После этого можно будет промотать ещё немного времени и наконец определить, какую историю курировать первой, в Карабане или в Пангее. Но сперва: закончить подготовительные работы.
Для этого Михаил перевёл камеру на небольшую человеческую деревушку на вершине холма. С первого взгляда могло показаться, что это было поселение бронзового века: горста небольших домишек из дерева и камня и люди в обносках, которые используют глиняную утварь.
Если присмотреться, однако, можно было заметить торчащие остатки высоразвитой
