Танец времени - Эрик Флинт

Становилось очевидным, что офицеры были либо неопытны, либо некомпетентны. Возможно, и то, и другое.

На самом деле, в этом не было ничего удивительного. После многих лет войны армия малва, как и любая другая, прошла бы процесс отбора наиболее способных и энергичных офицеров, отправленных на фронт; лентяев и тупиц назначили на гарнизонную службу.

Ашот даже подумывал о неповиновении приказу Велисария и проследовал дальше, чтобы найти артиллерию. Шансы были такие, что он смог бы и их сильно потрепать.

Но он решил не поддаваться искушению. Рассеянный мушкетный огонь, направленный на его людей, не представлял большой опасности, но если бы ему не повезло поймать хотя бы несколько готовых к стрельбе пушек, заряженных картечью, он понес бы некоторые потери - а у него для начала было всего пятьсот человек.

- Назад! - проревел он.- Мы снова ударим по передовым подразделениям!

На самом деле все, что ему нужно было делать, - это держать передовые полки вражеской пехоты в состоянии смятения. Когда раджпуты нападут на них, они рассеют их по ветру - и бегущие пехотинцы передадут свою панику на всем обратном пути через длинные колонны.

Велисарию не нужно было сокрушать эту армию. Все, что ему нужно было сделать, это отправить их в паническое отступление в Матхуру. Офицеры малва не смогут собрать свою армию, пока она не пройдет весь обратный путь в город. И тогда, чтобы заставить их снова выступить, потребуется несколько дней.

Достаточно долго, подумал Ашот, чтобы позволить Велисарию вернуться к Гангу и сокрушить армию, которая действительно имела значение. Армия Линка.

* * *

Шквальный огонь римских катафрактов по возвращении сделал именно то, что и предполагал Ашот. К тому времени, когда последний катафракт вышел за пределы досягаемости мушкетов, передние ряды противника превратились в руины. Ни одно из квадратов, которые офицеры малва пытались сформировать, не было чем-то большим, чем массой растерянных и напуганных людей.

За все это время римляне понесли всего двадцать потерь, и только семь из них были смертельными.

Просто слепой, невезение, что Ашот был одним из них. Когда он был почти вне досягаемости, случайная мушкетная пуля, выпущенная запаниковавшим солдатом малва, прошла под фланцем его шлема и сломала шею.

* * *

Велисарий узнал об этом позже. В то время он яростно ругался, пытаясь не дать атаке раджпутов раствориться в хаосе, еще худшем, чем в порядках противника.

Он потерпел полную неудачу, но это не имело значения. Молодые раджпуты понесли гораздо большие потери, чем им было нужно, но их атака была настолько стремительной, что они просто прорвали фронт армии малва. Двадцать тысяч кавалеристов, мчащихся галопом, были бы ужасны для любой армии. Опытные солдаты в сплоченных порядках и с твердыми офицерами в любом случае сломили бы атаку. Но гарнизон Матхуры не участвовал в настоящем сражении с тех пор, как многие из его подразделений участвовали в штурме Ранапура годами ранее.

Они сломались, как гнилое дерево. Сломались, а затем - как и предвидел Ашот - начали кромсать остальную армию в их паническом бегстве.

Велисарий и короли пытались помешать раджпутам преследовать убегающего врага. Не было необходимости уничтожать эту армию в длительном и безжалостном преследовании. Но это было безнадежно. Их кровь бурлила. Славная великая победа, к которой эти молодые люди страстно стремились после того, как стали жалкими простыми поджигателями, наконец-то была близка - и они хотели всего этого.

Через некоторое время Велисарий оставил попытки. На старых королей можно было положиться в том, что они вернут раджпутов, когда они, наконец, закончат, и он только что получил известие об Ашоте.

С грустью он посмотрел вниз на труп армянина. Выражение лица Ашота было умиротворенным, в его все еще открытых глазах читалась лишь тень удивления.

Он был одним из лучших офицеров, которые когда-либо служили под началом Велисария. Настолько хорошим и надежным, что он назначил его начальником охраны Антонины в ее экспедиции в Египет. За исключением Мориса, Велисарий никому другому не доверил бы безопасность своей жены.

- Может, нам вернуть его обратно? - спросил сменщик Ашота, фракийский катафракт по имени Стилиан.

- Нет. У нас впереди еще один форсированный марш, и кто знает, что будет после этого? Мы похороним его здесь.

Велисарий огляделся. Пейзаж был типичным для области между Гангом и Ямуной. Травянистая равнина, в основном, с полями, окружающими деревни и усеянными рощами. Они не сгорели здесь, поскольку Велисарий не видел для этого причин.

Его взгляд сразу же привлекла роща деревьев сал, примерно в четверти мили отсюда. Многие индуисты и буддисты считали эти деревья священными. Легенда гласила, что знаменитое урочище Лумбини, где Будда медитировал и обрел спасение, находилось в роще деревьев сал.

- Мы похороним его вон там, - сказал он.- Это кажется хорошим местом для упокоения, и позже будет легко найти могилу.

Пока Стилиан занимался этим вопросом, Велисарий организовал своих катафрактов, чтобы помочь Джаймалу, Удаи Сингху и старым королям окружить раджпутов. Это заняло бы остаток дня, при наилучших обстоятельствах. Велисарий мог только надеяться, что Линк не сможет далеко продвинуться за то время, которое потребовалось ему, чтобы вернуться к Гангу.

Линку удалось продвинуть свою армию ровно на семь миль вниз по течению Ганга. Что было еще хуже, отправленные им отряды фуражиров вернулись с очень небольшим запасом. Постоянные преследования кушанов, даже на южном берегу Ганга, сделали собирателей чрезвычайно осторожными. Кушаны не были кавалерийской нацией в том же смысле, что персы и раджпуты, но они, по-видимому, были в основном верховыми и так же искусны в седле, как и во всех видах ведения войны.

У Линка было всего три тысячи кавалеристов. Теперь, после ряда стычек с кушанскими драгунами, их стало меньше. Это даже не могло остановить кушанов от продолжения кампании – «выжженная земля», которую начал Велисарий.

Ситуация привела бы в бешенство, если бы Линк был способен на ярость. Поджоги, устроенные армиями Велисария и Кунгаса, помешали Линку быстро продвигаться вперед, добывая продовольствие на ходу. И преследование кушанов, несмотря на то, что малва превосходили их численностью по крайней мере вдвое к одному, еще больше замедлило их продвижение. Линк мог уничтожить любую попытку кушанов атаковать свою мощную пехоту, это правда. Но Кунгас был слишком хитер, чтобы отдать приказ о подобном глупом нападении.

И где был Велисарий?

У Линка вообще не было информации. Все телеграфные линии