Танец времени - Эрик Флинт

- Кажется, солдаты уважают тебя, парень, - тихо прибавил Лука. - По-другому и быть не может.

***

В это неприятное время, пока Лука промывал, очищал и перебинтовывал глазницы, Калоподий пытался найти утешение в этом знании.

В некоторой степени это помогало.

***

- Нет ли каких сведений о новом наступлении малва? - спросил он несколько позднее. Калоподий сейчас находился в одном из бастионов, который его люди восстановили после предыдущего наступления малва, когда их удалось отбросить с острова. Бой был трудным и ожесточенным, римские защитники понесли многочисленные потери. Глаза Калоподия пострадали в результате попадания осколков снаряда, выпущенного из мортиры.

- После того кровавого сражения, которое мы им устроили? - спросил один из солдат, находящихся в бастионе. - Нет, господин!

Калоподий попытался сопоставить голос с запомнившимся лицом. Как обычно, ему это не удалось. Но он нашел время для того, чтобы немного поговорить с солдатом и запомнить его голос. Не в первый раз ему показалось, что зрение - одна из самых скучных способностей, которыми обладает человек. После потери зрения он заметил, как стали обостряться его память и слух. Однако, юноша счел все это лишь обычным инстинктом самосохранения. Слепой человек должен помнить лучше, чем зрячий, ибо у него уже нет зрения, с помощью которого можно освежать ленивую память.

После разговора, продолжавшегося в течение нескольких минут, солдат откашлялся и несмело произнес:

- Простите меня, господин, но вам лучше уйти отсюда. Похоже, что малва готовят новую атаку.

На мгновение в голосе мужчины проявилась уверенность:

- У них особая неприязнь к нашей оборонительной линии, ведь они понимают, что их кровь и останки составляют значительную ее часть.

Такое замечание подняло волну оживления среди солдат, находившихся на укреплениях. Этот бастион был одной из наиболее спорных территорий с тех пор, когда малва предприняли крупную атаку неделей ранее. Калоподий ни на минуту не сомневался, что его солдаты, укреплявшие земляные валы, не станут полностью устранять все следы битвы.

Он понюхал, чтобы обнаружить эти следы. Его обоняние, также как и слух, стало еще острее.

- Должен стоять сильный смрад, - отметил он.

Тот же солдат, с которым недавно говорил юноша, усмехнулся:

- Так и есть, господин, так и есть. Иначе для чего же тогда Господь создал мух, которых я сейчас вижу.

Калоподий почувствовал тяжелую руку Луки на своем плече.

- Пора уходить, господин. Грядет битва.

Ранее Калоподий воспротивился бы этому. Но сейчас он не видел никакого повода показывать сейчас свою отчаянную храбрость. Его восемнадцатилетняя часть все еще удивлялась этому, но другая часть понимала, что солдаты беспокоятся о его безопасности. Живой, пусть и в тылу, но на острове, Калоподий будет источником силы для своих солдат в случае очередного наступления малва. Разумеется, источником духовной силы, а не физической, неким символом. Но для солдат, как ни для кого другого, такие символы особенно важны.

Юноша позволил Луке вывести его из бастиона по неровной лестнице, которая вела вниз к окопам. Калоподий отсчитывал шаги.

- Одно из этих бревен слишком длинное, - твердо произнес он. В его голосе наблюдались критические нотки. - Оно здесь бесполезно. Из него лучше сделать ложную пушку.

Калоподий услышал, как Лука придержал вздох.

- И тогда вы перестанете суетиться как наседка? - прозвучало в ответ. Калоподий сдержал смех. Луку нельзя было назвать хорошим "слугой".

- Таких пушек у нас достаточно, - возразил Лука. - Если мы сделаем их еще несколько, то малва что-то заподозрят. Из настоящих у нас есть только три, которые находятся слева.

Когда они медленно передвигались по окопу, Калоподий все обдумал и решил, что Лука прав. Хитрость и так сыграла свою роль. Когда малва начали масштабную высадку на остров, солдаты Калоподия совершили диверсию. Примерно половине вражеских войск удалось ее избежать. Когда выжившие пересекли Инд и присоединились к основной армии малва, осаждавшей город Суккур, то сообщили высшему командованию, что большая часть "пушек", расположенных на укрепленном римлянами острове - всего лишь раскрашенные бревна.

"Сколько же на острове ложных пушек?" - этот вопрос до сих пор терзал разум врага.

Разумеется, не все из них были ложными. Когда Велисарий собрал все основные силы, чтобы обойти Малва с фланга и добраться в Пенджаб, то оставил чуть менее двух тысяч солдат для прикрытия, а также несколько полевых орудий и мортир. Эти боевые части терзали атакующих малва, когда те набирали численность, чтобы проверить реальные силы войск Калоподия.

- На самом деле, - проворчал Лука, - это уже не имеет значения.

Снова тяжелая рука легла на худое плечо Калоподия, но уже с некоторой толикой одобрения.

- Ты уже сделал то, о чем просил генерал, парень. Малва в смятении. Они думают, что Велисарий остался здесь. Хотя, на самом деле, он тайно отправился на северо-восток. Он поступил так, как и рассчитывал.

Калоподий почувствовал, что они добрались до одного из прикрытых участков окопа. Разумеется, бревна, присыпанные землей и дающие хоть какое-то укрытие от огня противника, видеть он не мог. Но звук в убежище становился немного другим, по сравнению с открытым окопом. Это было одной из особенностей, которые Калоподий стал замечать в последнее время.

До потери зрения юноша не обращал на это внимания. В первые дни после того как Велисарий с основной частью армии покинул Суккур, отправившись в обход малва, в Пенджаб, Калоподий вообще мало что замечал. У него не было ни времени, ни желания, чтобы ощутить все тонкости чувственного восприятия. Он был слишком взволнован новым и совершенно неожиданным приказом и задачей, поставленной перед ним.