Стальное сердце - Ян Ньюмен

В центре атриума возвышался засохший фонтан, его чаша заполнена опавшими листьями и мусором, принесенным ветром через разбитые окна. Статуя в центре фонтана, изображавшая, вероятно, какое-то мифическое существо, теперь была едва различима под слоем грязи и птичьего помета. Верхние этажи торгового центра тонули в полумраке, создавая зловещую атмосферу. Где-то вдалеке капала вода, и этот звук эхом разносился по пустым коридорам, усиливая ощущение заброшенности и упадка. Разбросанные повсюду обломки мебели, старые манекены с отсутствующими конечностями и разорванные рекламные баннеры создавали сюрреалистическую картину постапокалиптического мира. Этот некогда шумный и полный жизни торговый центр теперь стал молчаливым свидетелем ушедшей эпохи, храня в своих стенах истории тысяч людей, которые когда-то наполняли его своими голосами и смехом.

— Ау, тюбики! — неожиданно донеслось позади нас.

— Ну все, достал! — крикнула Таня и разрядила в него целую обойму из пистолета. Но наш враг оказался очень ловким, ну или у него примочка была, которая ускоряла его движения. Благодаря этому он с легкостью уворачивался от пуль.

— Ребят, кажется нам кранты, — пошутил Рома, скаля зубы.

— Ты давай не шути так, еще рано отчаиваться, — не согласился с ним я.

— Вы ничего не можете мне сделать. Поэтому предлагаю вам бросить оружие и сдаться, — самодовольно произнес наш преследователь.

— Ага, щас! — ответил я ему, а потом обратился к своим товарищам. — У вас есть идеи, как побороть этого придурка?

— Есть одна, — произнесла Таня и активировала "О.К.О". — Хочу сделать заказ на этого паренька. Награда десять тысяч кредитов.

Я удивленно посмотрел на Таню, осознавая гениальность ее плана. Объявив награду за голову нашего преследователя, она превратила охотника в жертву. Теперь каждый игрок в округе будет знать о высокой цене за его поимку.

— Умно, — прошептал я, наблюдая, как лицо нашего врага за маской зайца меняется от самоуверенности к беспокойству.

— Что? Нет, вы не можете… — начал он, но его слова потонули в звуке приближающихся шагов.

Похоже, новость о награде распространилась молниеносно. Со всех сторон заброшенного торгового центра начали появляться другие игроки, привлеченные обещанием легких денег.

— Кажется, твоя популярность только что выросла, приятель, — усмехнулся Рома, обращаясь к нашему бывшему преследователю.

Заяц-убийца, осознав, что ситуация кардинально изменилась, начал пятиться назад, озираясь по сторонам в поисках пути к отступлению.

— Это еще не конец! — выкрикнул он, прежде чем развернуться и броситься бежать, преследуемый толпой жаждущих награды игроков.

— Что ж, — сказал я, поворачиваясь к Тане и Роме, — кажется, у нас появилось немного времени. Нужно решить, что делать дальше, пока наш розовоухий друг отвлекает на себя внимание.

Таня внезапно активировала невидимость и взяла каждого из нас за руку. В мгновение ока мы растворились в воздухе, став невидимыми для окружающих. Это умение оказалось как нельзя кстати в нашей ситуации. Под защитой невидимости мы быстро и бесшумно двигались через заброшенный торговый центр. Звуки погони и крики других игроков становились все тише, пока мы пробирались к выходу, ведущему на парковку. Оказавшись снаружи, мы начали осматриваться в поисках возможного транспорта. Удача улыбнулась нам почти сразу — на дальнем конце парковки стоял полуразваленный грузовик. Несмотря на его плачевное состояние, это был наш шанс быстро покинуть опасную зону.

— Надеюсь, он на ходу, — прошептал я, когда мы приблизились к машине.

Рома осторожно открыл дверь водителя, стараясь не производить лишнего шума. К нашему облегчению, внутри кабины все выглядело относительно целым.

— Сейчас проверим, — тихо ответил Рома, забираясь внутрь.

Таня и я заняли места рядом с ним, все еще оставаясь невидимыми. Несколько секунд возни с проводами — и двигатель грузовика ожил, издав хриплый рев.

— Держитесь крепче, — скомандовал Рома, выжимая газ.

Грузовик тронулся с места, набирая скорость. Мы выехали с парковки, оставляя позади хаос заброшенного торгового центра и преследователей. Невидимость постепенно рассеивалась, но к этому моменту мы уже были достаточно далеко.

— Куда теперь? — спросил я, глядя на проносящийся за окном городской пейзаж.

— К мосту, — ответила Таня. — А потом решим, как быть дальше.

* * *

— Тань, а расскажи подробнее про систему заказов на игроков, — попросил я, желая лучше понять механику игры.

Но вместо Тани ответил Рома, не отрывая взгляда от дороги:

— Если у тебя достаточно финансов в реальной жизни, или ты не особо дорожишь игровыми деньгами, то можешь сделать заказ на другого игрока. Ты назначаешь награду за его убийство, и этот игрок сразу становится видимым на всех радарах. Это серьезное испытание для него.

Рома сделал паузу, чтобы объехать брошенную машину, и продолжил:

— Игрок становится отмеченным на определенное время и должен пережить три волны нападений. Если выживет — остается в игре. Если нет — ну, сам понимаешь.

Я задумчиво кивнул, осознавая жестокость этой системы.

— А что насчет денег? — спросил я. — ты действительно потратила свои кровные?

— Да, — ответила Таня. — это серьезная сумма.

— Ясно. Я тут подумал, что мы с Таней довольно мало о тебе знаем. Расскажи, кто ты и чем занимался в реальной жизни, — обратился я к Роме.

Рома, не отрывая взгляда от дороги, начал свой рассказ:

— Я как раз один из тех игроков, который всю жизнь работал на компанию Read-Life. Но устроился я туда не просто так, а потому что это было легальной отмазкой от участия в играх. На нас накладывали "бронь", когда мы работали, сооружая поля битв для будущих игр.

Он сделал паузу, объезжая очередное препятствие, и продолжил:

— Но ничто не длится вечно, а с современными технологиями строительство длится очень недолго. Таким образом, через три года я оказался не нужным, и меня выбросили за борт. Жил не тужил, участвовал в играх, пару раз даже выиграл. Но все равно как-то мне обидно за все произошедшее.

— Минутку. То есть ты создал этот город? — удивился я, осознавая значимость этой информации.

— Я был одним из инженеров, поэтому приложил свою руку, но ко многому тут все же не причастен, — уточнил Рома.

— Блин! — воскликнула Таня, явно что-то обдумывая. — Это может сыграть нам на руку.

Я посмотрел на Таню, пытаясь понять ход ее мыслей. Знания Ромы о структуре города и, возможно, о некоторых его секретах действительно могли оказаться бесценными в нашей ситуации.

— Рома, — начал я осторожно, — а есть ли в городе какие-нибудь места, о которых знаешь только ты? Может, тайные проходы или убежища?

Рома на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Есть пара мест, которые не отмечены на официальных картах. Мы, инженеры, иногда оставляли себе небольшие "сюрпризы" на всякий случай.

— А что за