Стальное сердце - Ян Ньюмен
— Что ж, дружище, — прошептал я, вглядываясь в его лицо украшенное шрамами, — похоже, твоя страсть к взрывам может пригодиться нам обоим.
Я чувствовал, как пальцы невольно тянутся к кнопке выбора. Роман казался идеальным воплощением хаоса, способным перевернуть игру с ног на голову. Но что-то удерживало меня от окончательного решения. Возможно, другие герои таили в себе не менее интригующие возможности?
Погрузившись в размышления, я не заметил, как Роман ускользнул из списка доступных персонажей. Кто-то оказался проворнее, выхватив этого взрывного коротышку прямо из-под носа. Но времени на сожаления не оставалось. Внезапно тишину прорезал тревожный сигнал. Красный огонек в конце самолета замигал, словно предвещая неминуемую опасность. Металлический голос, холодный и безразличный, произнес:
— Уважаемые игроки, осталась одна минута на выбор героя.
— Отлично! — вырвалось у меня, и я тут же удивился собственной реакции.
Адреналин вновь захлестнул меня. Одна минута — это целая вечность и мгновение одновременно. Взгляд заметался между двумя оставшимися героями.
Каждый из них таил в себе загадку, обещание уникального приключения. Я чувствовал, как пот стекает по спине. Выбор предстоял нелегкий, но времени на колебания больше не было. Нужно было довериться интуиции, тому неуловимому чувству, которое порой ведет нас вернее любых логических рассуждений.
— Кто же из вас станет моим проводником в этом безумном мире? — прошептал я, вглядываясь в лица героев. — Кому я доверю свою судьбу?
Секунды утекали, словно песок сквозь пальцы. Я знал, что этот выбор может изменить все. От него зависела не только моя игра, но, возможно, и сама жизнь в этом жестоком виртуальном мире.
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить разбушевавшиеся нервы.
— Так, нужно быстро все обдумать и выбрать наиболее подходящего героя. Без паники, все будет! — произнес я вслух, словно заклинание, и открыл следующего персонажа.
Взгляд мой упал на фотографию, и я невольно поморщился. Передо мной предстал старик, казалось, стоящий на пороге смерти. Его тощие ноги едва держали изможденное тело, а рука судорожно цеплялась за капельницу. Лицо несчастного было искажено гримасой боли, явно свидетельствующей о тяжелом недуге.
— Ну и что же ты тут забыл, в этой игре, — пробормотал я, но любопытство взяло верх.
Углубившись в историю персонажа, я с удивлением обнаружил, что этому "старику" всего тридцать лет. Его звали Игорь, и жизнь его была полна трагичной иронии. Одержимый идеей самосовершенствования, он превратил собственное тело в полигон для экспериментов. Но судьба жестоко посмеялась над его амбициями, доведя до нынешнего плачевного состояния. Теперь Игорь был прикован к капельнице с каким-то особым раствором, поддерживающим в нем искру жизни. Однако у него имелась и другая емкость — источник невероятной силы, способной превратить этого хрупкого человека в несокрушимого титана.
— Звучит это странно, но это всего лишь игра… — прошептал я, осознавая всю абсурдность ситуации.
Особое умение Игоря было очевидным — мгновенное превращение в сверхчеловека. Я представил, как этот немощный старик вдруг преображается в неудержимую машину разрушения, и по спине пробежал холодок.
Время неумолимо таяло, а я все еще колебался. Игорь представлял собой загадку, ходячий парадокс. Выбрать его означало поставить на карту все, рискнуть по-крупному. Но разве не в этом суть настоящей игры?
Отмахнувшись от идеи выбрать Игоря, я поспешно переключил внимание на последнего героя. Передо мной предстал обычный на первый взгляд парень — солдат с загадочным позывным "Морфин". Его особое умение заставило меня присвистнуть от удивления — абсолютное владение всеми видами огнестрельного оружия. Такой навык мог стать решающим преимуществом в мире, где каждый выстрел может означать жизнь или смерть.
История Морфина оказалась не менее захватывающей. Когда-то он был образцовым солдатом, теперь он превратился в неуправляемую машину разрушения после предательства любимой. Жажда острых ощущений привела его к страшному преступлению — массовой бойне в полицейском участке. Тюремные стены не смогли удержать его жажду крови, и теперь он оказался здесь, в этих жестоких играх, находя извращенное удовольствие в убийствах.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Морфин казался идеальным выбором для этого безумного мира — хладнокровный, опытный, не обремененный моралью. Мои пальцы уже потянулись к кнопке выбора… Но судьба, похоже, имела другие планы. В тот момент, когда я был готов сделать свой выбор, произошло нечто неожиданное — Морфин исчез из списка героев. Кто-то опередил меня, пока я тут думал!
Ошеломленный, я уставился на пустое место, где только что был Морфин. Сердце бешено заколотилось, когда я перевел взгляд на голографические часы, парящие передо мной. Цифры безжалостно отсчитывали последние секунды.
Десять… Девять… Восемь…
Паника охватила меня. Выбор, казавшийся таким очевидным, испарился в мгновение ока.
Семь… Шесть… Пять…
Мысли лихорадочно метались. Неужели придется выбирать наугад? Или остаться без героя вовсе?
Четыре… Три…
— Черт возьми! — вырвалось у меня.
Два…
Рука сама потянулась к экрану. Я понимал, что любое решение сейчас лучше, чем отсутствие выбора.
Один…
В последнюю секунду я ткнул пальцем в первое попавшееся имя, даже не успев осознать, кого выбрал.
Ноль.
Экран вспыхнул, подтверждая мой выбор. Я застыл, ошеломленный внезапностью происходящего. Кем же я стал в этом жестоком мире? Какая судьба ждет меня теперь?
Глава 3
Внезапно тишину разорвал скрежет металла. Рампа самолета медленно поползла вниз, открывая зияющую пасть ночного неба. Прохладный воздух ворвался внутрь, словно живое существо, заставив меня вздрогнуть. Он нес с собой запах свободы и опасности. Гул двигателей усилился, превратившись в оглушительный рев. Казалось, сам самолет нетерпеливо ждал момента, когда сможет избавиться от своего груза — нас, игроков, готовых броситься в неизвестность.
Осознав неизбежность момента, я быстро нажал на имя своего героя — Артём. На экране появилось изображение, и я невольно замер, изучая своего нового альтер-эго. Передо мной предстал долговязый парень лет двадцати семи. Его самой яркой чертой были массивные очки в черной оправе, которые, казалось, жили своей собственной жизнью на его лице. Они искажали черты Артёма, придавая ему вид то ли эксцентричного фрика, то ли нелепого уродца. В остальном же этот персонаж выглядел до боли обычно: белая рубашка, черные брюки и
