Кроткие гиганты Ганимеда - Джеймс Патрик Хоган
Шеннон стоял в центре мостика, глядя на главный экран. Хейтер стоял рядом с ним, пробегая взглядом по отчетам и другим изображениям, представленным на ряду вспомогательных экранов под ним. На одном из них был изображен Гордон Сторрел, заместитель директора миссии, стоящий в аварийном командном центре со своим собственным штатом офицеров. Исходящий сигнал на Землю все еще работал, передавая полную информацию обо всем, что произошло.
«Анализаторы только что обнаружили новый компонент», — раздался голос офицера связи со своего поста на одной из сторон мостика. Затем он сообщил об изменении в схеме сигналов, принимаемых с инопланетного корабля. «Передача узкого луча, напоминающая радар K-диапазона. Частота повторения импульсов двадцать две десятых триста четыре гигагерца. Немодулированная».
Еще минута или около того тянулась бесконечно. Затем другой голос: «Новый радиолокационный контакт. Небольшой объект отделился от инопланетного корабля. Приближаемся к J5. Корабль сохраняет позицию».
Волна тревоги, скорее ощутимая, чем ощущаемая напрямую, накрыла наблюдателей на мостике. Если объект был ракетой, они мало что могли сделать; ближайший таран находился в пятидесяти милях и потребовал бы полминуты, даже при максимальном ускорении, для его перехвата. У капитана Хейтера не было времени жонглировать арифметикой.
«Выстрелите по Ram One и вступите в бой», — рявкнул он.
Через секунду пришел ответ с подтверждением: « Ram One выстрелил. Цель захвачена».
На некоторых лицах, уставившихся на экраны, выступили капли пота. Основной дисплей еще не разрешил объект, но один из вспомогательных экранов показал схему двух больших сосудов и небольшую, но безошибочную вспышку, которая начала закрывать зазор между ними.
«Радар фиксирует постоянную скорость приближения девяносто футов в секунду».
« Траман Один приближается. Столкновение через двадцать пять секунд».
Шеннон облизнул пересохшие губы, просматривая данные на экранах и переваривая поток отчетов. Хейтер поступил правильно и поставил безопасность своего корабля выше всех остальных соображений. Что делать теперь — это проблема, которая лежала исключительно на директоре миссии.
«Тридцать миль. Пятнадцать секунд до столкновения».
«Объект сохраняет курс и скорость стабильными».
«Это не ракета», — сказал Шеннон тоном, который был решительным и окончательным. «Капитан, отмените перехват».
«Отменить Ram One» , — приказал Хейтер.
« Ram One отсоединился и отвернулся».
Длинные выдохи и внезапное расслабление поз давали сигнал об освобождении от накопившегося напряжения. «Вега», летящая из глубокого космоса, сделала пологий поворот, который привел ее в проход на расстоянии двадцати миль #146; и снова исчезла в бесконечном космическом фоне.
Хант повернулся к Дэнчеккеру и тихо сказал: «Знаешь, Крис, это забавно... У меня есть дядя, который живет в Африке. Он говорит, что есть места, где принято приветствовать незнакомцев, запугивая их криками, воплями и размахиванием копьями. Это общепринятый способ подтвердить свой статус».
«Возможно, они считают это не более чем разумной предосторожностью», — сухо заметил Данчеккер.
Наконец оптические камеры различили яркое пятнышко на среднем расстоянии между J5 и инопланетным кораблем. Увеличение показало, что это гладкий серебристый диск, лишенный каких-либо придатков; как и прежде, вид не давал ни малейшего представления о его истинной форме. Он продолжал свой неторопливый шаг, пока не оказался в полумиле от командного корабля; там он остановился и развернулся боком, представив простой, неукрашенный яйцевидный профиль. Он был чуть более тридцати футов в длину и, казалось, имел полностью металлическую конструкцию. Через несколько секунд он начал показывать яркий и медленно мигающий белый свет.
В ходе последовавших дебатов был достигнут консенсус, что яйцо запрашивало разрешение на вход в корабль. Задержка связи с Землей не позволяла немедленно проконсультироваться с высшими органами. Отправив полный отчет на Землю по лазерной связи, Шеннон объявил о своем решении удовлетворить запрос.
Группа приема была спешно организована и отправлена в один из стыковочных отсеков Юпитера Пять #146 ;. Стыковочный отсек, предназначенный для проведения работ по техническому обслуживанию различных дочерних судов J5 #146;, имел пару огромных внешних дверей, которые обычно оставались открытыми, но которые можно было закрыть, когда обстоятельства требовали, чтобы отсек был заполнен воздухом. Доступ из основного корпуса корабля осуществлялся через несколько небольших вспомогательных шлюзов, расположенных с интервалами вдоль внутренней стороны отсека. Одетая в скафандры, группа приема вышла на одну из огромных рабочих платформ в стыковочном отсеке и установила маяк, настроенный на мигание с той же частотой, что и тот, что все еще пульсировал на яйце.
На мостике Юпитера Пять вокруг экрана, показывающего стыковочный отсек, образовался выжидательный полукруг. Серебряный яйцевидный объект вошел в центр звездного ковра, разделяющего зияющие тени внешних дверей. Яйцо медленно опускалось, его свет теперь погас, затем зависло на некотором расстоянии над платформой, как будто осторожно осматривая ситуацию. Крупный план показал, что в нескольких местах на его поверхности круглые участки его оболочки поднялись над общим контуром, образовав ряд приземистых, выдвижных башен, которые медленно вращались, предположительно, чтобы сканировать внутреннюю часть отсека с помощью камер и других инструментов. Затем яйцо возобновило свое снижение и мягко остановилось примерно в десяти ярдах от того места, где в тесной, настороженной суете стояла группа приема. Над головой загорелся дуговой свет, окутавший его в лужу белого.
«Ну, он #146; упал». Голос заместителя директора миссии Гордона Сторрела, который вызвался возглавить приемную группу, объявил по аудиоканалу. «Три посадочные площадки выдвинулись из-под земли. Других признаков жизни нет».
«Дайте ему две минуты», — сказал Шеннон в микрофон. «Затем медленно продвигайтесь к середине. Остановитесь там».
"Роджер."
Через шестьдесят секунд включился еще один свет, чтобы осветить группу землян; кто-то предположил, что если группа будет выглядеть как теневые фигуры, скрывающиеся во мраке, это может произвести нежелательное зловещее впечатление. Действие не вызвало никакой реакции со стороны яйца.
Наконец Сторрел повернулся к своим людям. «Ладно, время вышло. Мы выдвигаемся».
На экране была видна группа неуклюжих фигур в шлемах, медленно идущих вперед; во главе их был тот, у кого на плечах были золотые нашивки Сторрела № 146;, а по обе стороны от него — старший офицер ЮНСА. Они остановились. Затем панель сбоку яйца плавно отъехала в сторону, открыв люк высотой около восьми футов и шириной не менее половины. Фигуры в скафандрах заметно напряглись, а наблюдатели на мостике напряглись, но больше ничего не произошло.
«Может быть, они зациклены на протоколе или чем-то еще», — сказал Сторрел. «Они пришли в нашу берлогу. Может быть, они говорят нам, что сейчас наша очередь».
«Может быть», — согласился Шеннон. Более тихим голосом он спросил Хейтера: «Есть что-нибудь, что вы хотите сообщить сверху?» Капитан
