Касаясь пустоты: Черная Птица - Джон Олдман

Разбавленный этанол с ароматизатором — ничего особенного. В VR я никогда не пьянел: симуляция не воспроизводила этого ощущения полностью, а собственного опыта у меня не было. Поэтому сейчас мне было просто интересно — что именно должно произойти.

С контрактами на Фарпосте было глухо. Доска объявлений пестрела однотипными запросами: «доставка к внутренним планетам», «эвакуация семьи», «перевоз груза без лишних вопросов». Людей, желающих улететь отсюда, оказалось куда больше, чем кораблей.

Я пролистал несколько предложений. Деньги — несерьёзные. Риски — неочевидные. И главное — я сам ещё не решил, куда лечу.

Извозчиком становиться не хотелось. Это означало бы маршрут без цели, просто обмен топлива на кредиты. Движение ради движения. «Чёрная Птица» была создана не для этого, да и я — кажется — тоже.

Масляные шарики теста вращались в полусферических формах, криль быстро менял цвет, поверхность покрывалась румяной коркой. Всё происходило быстро, уверенно, без суеты. Когда блюдо поставили передо мной, от него шёл пар, и я поймал себя на неожиданном ощущении — предвкушении.

Я сделал первый глоток текилы.

Система мгновенно отчиталась: обнаружен этанол, концентрация низкая, угрозы нет. Я мысленно закрыл окно, чтобы не отвлекало.

Через несколько секунд стало ясно, что эффект всё-таки есть.

Не резкий. Не драматичный. Скорее — лёгкое смещение фокуса. Мысли стали чуть менее острыми, а тело — неожиданно тёплым, как будто кто-то убрал едва заметное напряжение, которое я раньше даже не осознавал. Наверное, я всё-таки люблю алкоголь. Я вспомнил пустые пакеты с медицинским этанолом, найденные, когда наводил порядок в гидропонном саду.

Я откусил такояки.

Вкус оказался сложнее, чем я ожидал. Солёный, жирный, с морским оттенком и чем-то сладковатым на фоне. Настоящий. Не идеальный, не выверенный под статистического потребителя принтером. Наверное, в настоящей еде действительно что-то есть.

Я жевал медленно. Подумал, что, возможно, этот вечер я проведу не на корабле. Спать мне требовалось мало, а станция найдёт чем меня развлечь.

На противоположной стороне кольца вспыхнула реклама — приглушённая, почти стыдливая. Бордель. Без крикливых обещаний, только силуэты и несколько слов о конфиденциальности и «адаптированных сценариях». Я машинально отметил это как ещё один опыт, которого у меня до сих пор не было. Теоретически — пробел, который можно закрыть.

И тут же вспомнил Алису.

Она как-то сказала — спокойно, почти между делом, — что если не найдёт ничего лучше, то пойдёт работать в бордель. Это было логично. Простая работа, хорошие деньги, минимальные требования к прошлому. И всё же мысль показалась мне неприятной. В любом случае это не моё дело.

Я доел последний шарик такояки и потянулся к стакану. Текила была тёплой, тяжёлой — не по температуре, по ощущению. Второй глоток дался легче первого. Мир окончательно перестал быть острым.

— Сомнительный выбор, — сказала женщина справа.

Я повернул голову.

Она сидела, зацепив ботинками нижний фиксатор стойки, будто готовая в любой момент оттолкнуться и уйти. Невысокая, жилистая. Короткие зелёные волосы лежали неровно, виски выбриты подчистую. Тонкое кольцо в брови, два штифта в ухе и небольшой гвоздик в носу поблёскивали в тёплом свете бара.

Одежда — рабочая: куртка с потёртыми локтями, штаны с усиленными швами, магнитный пояс с инструментами. Когда она двигалась, по коже предплечий и вдоль шеи медленно загорались кинетические татуировки — мягкие линии, реагирующие на работу мышц. Лицо — с тем загрубевшим спокойствием, которое появляется у людей, живущих там, где не принято жаловаться.

— Что именно? — спросил я.

— Текила, — она кивнула на мой стакан. — На Фарпосте её пьют либо новички, либо те, кто что-то задумал.

Я машинально посмотрел на стакан, будто он мог меня выдать.

— А если и то, и другое? — сказал я.

Она усмехнулась.

— Тогда ты быстро разберёшься, что здесь к чему.

Она подсела за мой столик подозвала бармена и постучала пальцем по стойке.

— Мне то же самое.

Когда перед ней поставили стакан, она не стала пить сразу. Просто посмотрела на меня — внимательно, не скрывая этого. Я почувствовал лёгкое, неприятное напряжение. Не угрозу. Оценку.

— Ты не местный, — сказала она.

— Это так заметно?

— Для местных ты слишком спокойно смотришь по сторонам. — Она чуть наклонила голову. — И слишком рано заказываешь алкоголь.

— На Фарпосте все не местные, — ответил я.

Она усмехнулась.

— Не в этом смысле. Здесь почти никто не родился. Но местными становятся быстро. — Пауза. — Ты с внутренних планет.

Я не ответил.

Она кивнула на мою тарелку.

— И ешь настоящую еду.

Я улыбнулся.

— Это преступление?

— Нет. — Она пожала плечами. — Просто здесь так делают только те, кто может себе позволить не считать каждый BTI. Или те, кто улетает завтра и не планирует возвращаться.

Я посмотрел на такояки. Масло ещё блестело на поверхности.

— Может, я просто решил попробовать.

— Конечно, — легко согласилась она. — Только местные обычно не платят за романтику. Мы печатаем белок и тратим кредиты на топливо.

Она подняла стакан.

— Внутренние любят вкус. Периферия любит запас прочности.

Я сделал глоток текилы.

— А ты что любишь?

Она усмехнулась.

— Рабочие двигатели.

Я хмыкнул.

— Значит, новичок.

— Значит, — согласилась она. Потом сделала паузу и добавила: — Или капитан.

Вот тут я уже посмотрел на неё внимательнее.

— С чего ты взяла?

Она наконец сделала глоток. Медленно. Как человек, который знает, зачем пьёт именно сейчас.

— Потому что ты заказал текилу один. Сел у стены так, чтобы видеть вход и кухню.

И потому что у тебя взгляд человека, который уже решил, что ему здесь не слишком нравится, но всё равно останется.

Я не ответил. Это было слишком близко к правде.

— Каэла, — сказала она, не протягивая руку. — Я с Каллисто.

Имя легло спокойно, без нажима. Я кивнул.

— Алекс.

Она на секунду задержала взгляд. Не на имени — на лице. Очень короткую секунду. Потом в её позе что-то изменилось. Не резко. Но я это заметил.

— Забавно, — сказала она тихо.

— Что именно?

Она не сразу ответила. Некоторое время просто смотрела на меня — не вызывающе, не враждебно. Проверяя.

Потом отвела взгляд в стакан.

— Я тебя уже видела.

Я не двинулся.

— Где?

— Каллисто. Девять лет назад. Я тогда жила в поселении под куполом.

Текила вдруг перестала казаться тёплой.

— И?

Она медленно выдохнула.