Дорога охотника - Ян Ли

Но стая победила. Пока.

Дальше всё пошло по плану. Ну, почти по плану.

Выжившие загонщики отступили в логово — зализывать раны, хоронить мёртвых. Я проследил за ними, убедился, что они не собираются преследовать.

Потом вернулся к лагерю экспедиции — там царил хаос. Весть о гибели поисковой группы дошла быстро — один из разведчиков видел бой издалека, успел сбежать. Командир орал на подчинённых, пытаясь организовать оборону. Лошади бились в загоне, люди метались между палатками.

Их осталось человек двенадцать. Может, тринадцать.

Против пяти-шести боеспособных загонщиков — ещё терпимо. Но я видел, как вожак смотрел в сторону лагеря. Он не собирался останавливаться. Кровь была пролита, территория нарушена — стая пойдёт до конца.

Но зачем ждать, пока они перебьют друг друга, если можно… ускорить процесс? Той же ночью я снова подкрался к логову стаи. Нашёл место, откуда мог уверенно отправить стрелу с подарочком — и запустил навесом привязанные к древку уши одного из убитых загонщиков.

Сработало. Вожак стоял над «подарком», и в его жёлтых глазах горела ярость пополам с ненавистью. Рык, который он издал, был слышен, наверное, за километр. Месть. Стая хотела мести.

А я — я был уже далеко, практически у лагеря экспедиции.

Вторая стычка была ещё кровавее первой. Стая напала на лагерь ночью — когда люди меньше всего ожидали. Вожак вёл атаку лично, несмотря на раны. Пять самцов-загонщиков, пара самок и трое щенков постарше против двенадцати людей — но люди были измотаны, напуганы, дезорганизованы.

Бой длился полчаса.

Когда всё закончилось, в лагере царил полнейший разгром, горели палатки — и это точно не я, и уж тем более не звери, люди сами справились. Трупы валялись повсюду — и человеческие, и звериные. Стая потеряла ещё семерых. Людей осталось четверо, все ранены — и никто не легко.

Вожак… вожак был мёртв. Командир экспедиции, тот рыжебородый здоровяк, успел всадить ему меч в грудь, прежде чем упал сам — с разорванным боком. Загонщики отступили. Без вожака они растерялись, запаниковали, позволили людям собраться и контратаковать. Выжившие — всего двое — скрылись в лесу, скуля.

Обе стороны обескровлены. Стая потеряла вожака и большую часть боеспособных особей. Экспедиция — командира, мага и половину людей. Оставшиеся — семеро раненых, деморализованных, без снаряжения (часть сгорела вместе с палатками).

Теперь нужен последний штрих.

Я выждал до утра.

Выжившие члены экспедиции собрались у догорающего костра, перевязывая раны и пытаясь понять, что делать дальше. Среди них выделялся один — молодой парень с повязкой на глазу, который, судя по всему, принял командование. Они были напуганы. Измотаны. Отчаянно нуждались в помощи. Идеальный момент.

Я вышел из леса открыто, лук за спиной, копье на плече.

— Стоять! — заорал парень с повязкой, выхватывая меч. — Кто такой⁈

Остальные зашевелились, потянулись к оружию. Медленно, болезненно — раны давали о себе знать.

— Спокойно, — сказал я, стараясь говорить ровно и доброжелательно. — Я не враг.

— Не враг? — Парень сощурился. — А кто тогда?

— Охотник, — ответил я честно. — Живу в этих лесах. Видел, что случилось. Пришёл помочь. Зря вы с загонщиками, конечно, связались — но дело ваше, видимо были причины.

Они переглянулись. Недоверие было написано на каждом лице — но и надежда тоже. Они были в отчаянном положении и знали это.

— Помочь? — переспросил парень. — С чего бы?

Я пожал плечами.

— Мне нужны припасы, информация, да и просто скучно. Вам нужна помощь. Выгодная сделка.

Пауза. Парень думал. Остальные ждали его решения.

— Какая информация? — наконец спросил он.

— Вы исследовали башню на пустоши. Что нашли? Что искали?

Снова переглядывания. Кто-то за спиной парня что-то прошептал — я не расслышал.

— Допустим, — медленно сказал парень. — А что ты можешь предложить?

— Я знаю этот лес. Знаю, где безопасно, где нет. Знаю, как добраться до реки кратчайшим путём. Знаю… — я сделал паузу, — как избежать оставшихся загонщиков.

Последний аргумент их убедил. Я видел, как напряжение в плечах парня немного отпустило.

— Ладно, — сказал он. — Поговорим.

Звали его Марек. Заместитель командира экспедиции, теперь — командир по умолчанию. Двадцать два года, один глаз потерял ещё до похода (несчастный случай на охоте), второй смотрел цепко и недоверчиво.

Остальные трое: два бойца (оба ранены, один серьёзно) и повар (ожоги от пожара) — он же, внезапно, алхимик.

Алхимик оказался алхимичкой, да простят меня боги за феминитив. Невысокая женщина лет тридцати, с волосами, собранными в тугой узел, и цепким взглядом. На поясе — сумка с какими-то склянками, в руках — тетрадь, которую она не выпускала даже во время нашего разговора.

— Веда, — представилась она, когда Марек закончил перечислять немногочисленных выживших. — Специалист по артефактам.

— Артефактам? — переспросил я.

— Магическим предметам, — уточнила она. — Древним механизмам. Всему, что осталось от Старых.

Старые. Первое упоминание какой-то истории этого мира. Я постарался не показать, насколько меня это заинтересовало.

— И что вы нашли в башне?

Веда посмотрела на Марека. Тот кивнул — нехотя, но кивнул.

— Ядро голема, — сказала она. — Источник энергии, который позволял ему функционировать. Редкая находка — такие вещи стоят целое состояние.

— Оно у вас? Посмотреть можно?

— Было. — Она поморщилась. — Сгорело вместе с палаткой магистра Корвина. Вместе с большей частью наших записей.

— Что ещё вы искали?

Снова переглядывания. Веда открыла было рот, но Марек её остановил жестом.

— Это конфиденциальная информация, — сказал он. — Сначала — доказательства, что ты действительно можешь нам помочь.

Справедливо. Я бы тоже не доверял первому встречному, который выходит из леса посреди катастрофы.

— Хорошо, — согласился я. — Чего вы хотите?

— Выведи нас к реке. Безопасным путём. Потом поговорим.

Я кивнул.

— Договорились. Но у меня есть условие.

— Какое?

— Когда закончим с рекой — вы расскажете мне всё, что знаете о том месте.

Марек нахмурился.

— Зачем тебе башня?

— Я нашёл её первым, — сказал я просто. — Убил голема, который её охранял. Считаю, что имею право знать, что там.

Это было… не совсем враньё. Технически я действительно нашёл башню первым. Технически я действительно убил голема. Просто опустил некоторые детали.

Веда подалась вперёд, глаза загорелись интересом.

— Ты убил голема? Как?

— Сбросил его с обрыва.

Пауза. Потом Марек фыркнул — коротко, почти смешок.

— Сбросил с обрыва. Конструкт четвёртого ранга. Просто сбросил с обрыва.

— Гравитация работает на всех одинаково, — пожал я плечами.

Веда что-то записала в тетрадь. Марек смотрел на меня с новым выражением — не то уважение, не то подозрение.

— Ладно, — сказал