Дорога охотника - Ян Ли

— Понял, — кивнул я. — Никаких глупостей. Экий ты грозный… как жук навозный.

Последнее, впрочем, я просто подумал, так что мы пожали руки и сделка была заключена.

Путь к реке занял два дня. Два дня через лес, который я знал как свои пять пальцев. Два дня обхода опасных участков, ночёвок в безопасных местах, охоты на мелкую дичь (они были голодны — припасы тоже сгорели). Экспедиция еле передвигалась. Раненые бойцы тормозили всех, только Веда держалась молодцом — шла молча, не жаловалась, постоянно что-то записывала в тетрадь.

Я присматривался к ним. Изучал. Кто чего стоит, на кого можно положиться, кто представляет угрозу.

Марек был опасен. Молод, неопытен в командовании, но умён и решителен. И не доверял мне — я видел, как он следит за каждым моим движением. Бойцы — Кирт и Ольге — были профессионалами. Даже раненые, они двигались как хищники, постоянно оценивая обстановку. Кирт, тот, что был ранен серьёзнее, несколько раз ловил мой взгляд и кивал — молчаливое признание. Веда… Веда была себе на уме. Я видел, как она смотрела на меня, когда думала, что я не замечаю. Оценивающе. Как на потенциальный источник информации.

На второй вечер, когда остальные уснули, она подсела ко мне у костра.

— Ты не обычный охотник, — сказала без предисловий.

— Почему ты так думаешь?

— Обычный охотник не убил бы голема. Не выжил бы в одиночку в этих лесах. Не знал бы о загонщиках достаточно, чтобы долго избегать их стаи.

— Может, я просто везучий, — предложил я.

— Может. — Она помолчала. — Или у тебя есть что-то, чего нет у обычных людей.

Я не ответил. Она тоже молчала, глядя в огонь.

— Башня, — сказала она наконец. — Это не просто руины. Это форпост Старых. Одна из сторожевых точек, которые они строили вдоль границы.

— Границы чего?

— Пустоши. — Она кивнула в сторону, где за деревьями угадывалась серая равнина. — Раньше это была плодородная земля. Потом случилось… что-то. Магическая катастрофа, война, эксперимент, который пошёл не так — мы не знаем точно. Но земля умерла. А башни остались — как памятники.

— И вы искали в башне…

— Записи. Артефакты. Что угодно, что могло бы объяснить, что произошло. — Она вздохнула. — Магистр Корвин был уверен, что в башне есть скрытое хранилище. Место, где Старые прятали самое ценное.

Скрытое хранилище. Четвёртый этаж, где стоял голем. Или… что-то ещё?

— Вы его нашли?

— Нет. — Веда покачала головой. — Корвин погиб, не успев закончить поиски. А без его магии мы не можем открыть… — она замолчала.

— Открыть что?

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Дверь. Под магическим кругом на третьем этаже. Корвин обнаружил её, но не успел вскрыть.

Я вспомнил это место — жуткое, давящее, с ощущением чего-то неправильного. И понял, что Веда права. Там было что-то ещё. Что-то скрытое.

— И что нужно, чтобы её открыть?

— Магия. Специфическая, сложная. — Она помолчала. — Или… ключ. Артефакт, который Старые использовали для доступа.

— У вас есть такой ключ?

— Нет. Но я знаю, как он выглядит. И я знаю, что голем охранял не просто башню — он охранял вход в хранилище. — Она наклонилась ближе. — Ты сказал, что сбросил его с обрыва. Значит, тело ещё там?

— Да.

— Тогда ключ может быть при нём. Мы забрали наиболее интересные детали, но раньше знали толк в тайниках. Големы-стражи часто носили ключи от того, что охраняли.

К реке мы вышли на третий день.

Широкая, спокойная, с каменистыми берегами — та самая река, которую я нашёл во время разведки. Экспедиция оживилась при виде воды — для них это был первый признак цивилизации за долгое время.

— Выше по течению — город, — сказал Марек, глядя на реку. — Пара седмиц пути, может, больше. Там можно найти помощь, пополнить припасы…

— И вернуться к башне с подкреплением? — уточнил я.

Он посмотрел на меня.

— Ты против?

— Нет. Просто хочу понять расклад.

— Расклад простой. — Марек сел на камень, потёр лицо. — Экспедицию финансировал граф Мирен. Он ожидает результатов. Если мы вернёмся с пустыми руками…

— Проблемы?

— Мягко сказано. — Он усмехнулся без веселья. — Корвин был его личным магом. Потеря такого человека… граф будет не рад.

Политика. Деньги. Власть. Даже в другом мире — та же самая хуйня.

— А если вернётесь с результатами?

— Тогда другой разговор. — Марек посмотрел на меня. — Хранилище Старых — это серьёзно. Очень серьёзно. Если мы найдём что-то ценное…

— Граф будет доволен.

— Граф будет в восторге. И щедро вознаградит всех причастных.

Намёк был прозрачен. Я мог стать «причастным». Получить награду. Войти в город не бродягой-одиночкой, а человеком, который помог совершить важное открытие.

Заманчиво. Очень заманчиво, если не попытаются кинуть. Хотя… какое, нахер, «если»?

— Я подумаю.

Эпилог

Письмо лежало на столе уже третий день. Марек писал коряво, торопливо, явно при свете костра и на коленке — но суть была ясна. Корвин мёртв. Экспедиция почти уничтожена. Хранилище Старых — подтверждено, но не вскрыто.

Граф Тибальд Мирен отошёл от окна, потирая виски. За окном раскинулся Верхний город — черепичные крыши, шпили храмов, дымы мастерских. Его город. Его владения. Его проблемы.

— Корвин, мать твою, — не мог успокоится он. — Я же говорил: не лезь первым. Разведай, отступи, доложи.

Но Корвин не слушал. Никогда не слушал. Гениальный маг, бездарный исполнитель. Тридцать лет службы — и вот так, сложить голову в дурацкой стычке с тупой тварью из леса.

Граф сел за стол, перечитал письмо ещё раз. Одна деталь не давала покоя.

«…охотник-одиночка. Утверждает, что сбросил голема с обрыва. Голема, ваша светлость. Четвёртого ранга. Знает лес как свои пять пальцев. Вывел нас к реке, когда мы уже готовились умирать. Странный человек. Опасный, возможно. Но полезный — точно…»

— Охотник, значит — произнёс граф вслух, хотя в кабинете был один. Привычка, оставшаяся с юности. — Посмотрим, что за охотник.

Он достал чистый лист, обмакнул перо в чернила.

Новая экспедиция. Больше людей, больше магов, больше ресурсов. И этот охотник — если он ещё жив и согласится — должен быть в её составе. Под присмотром, разумеется. Такие люди либо становятся союзниками, либо… ну, либо перестают быть проблемой.

Политика. Деньги. Власть. Граф знал эту игру лучше, чем кто-либо в провинции.

А хранилище Старых… это не просто находка. Это шанс. Шанс выбраться из долговой ямы, в которую его загнали неурожаи