Цена выживания - Стэн К. Смит

— Но ты сказала, что они все испорчены.

Инфинити грозно уставилась на нее, но Лариса просто опустила взгляд в пол.

— Да вы издеваетесь, — выдохнул Захария. — Почему у них такое праздничное настроение?

Он наблюдал за центром комнаты, где около двадцати недоросликов исполняли какой-то танец, похожий на тот, который они показывали людям вчера в деревне.

Наблюдая за происходящим, Инфинити начала подозревать, что это нечто большее, чем просто танец. Теперь стало очевидно, что недорослики сбились в группы по деревням, примерно по семь человек в каждой. Там были недорослики из трех деревень, представленные медными украшениями: рыбами, спиралями и третьим рисунком, изображавшим какое-то четвероногое животное без хвоста.

Когда три группы расположились неровным кругом лицом к центру, недорослики стали хлопать себя ладонями по бедрам, создавая простой, примитивный ритм. Каждый участник танцевал на месте, очевидно, используя произвольные движения в стиле фристайл. Но каждая группа в то же время двигалась как единое целое. Три группы направились к центру, а затем прошли друг сквозь друга, пока не оказались на противоположных сторонах. Когда они проходили мимо друг друга, продолжая танцевать, некоторые из них выкидывали ногу навстречу другому. Сначала Инфинити подумала, что они пытаются подставить друг другу подножку, потому что остальные быстро пытались избежать контакта с занесенными вперед ногами. Но в нескольких случаях недорослики, наблюдавшие за игрой со стороны, подбадривали и жестикулировали, очевидно, впечатленные удачным движением, хотя ни один из них не был сбит с ног.

В конце концов стало ясно, что удачное движение заключается в том, что один недорослик определенным образом ставит ногу между ногами другого недорослика. И каждый раз, когда три группы сходились и проходили мимо друг друга, несколько недоросликов выполняли удачное движение, к радости своих односельчан, а несколько терпели неудачу, к радости своих противников.

Джейн встала перед людьми и протянула им медные кружки с темным крепким элем. Инфинити отказалась, но трое других приняли их кружки. Затем Инфинити поняла, что у большинства недоросликов уже есть свои кружки. У некоторых из них было даже по две.

Пока орки резали и поедали их верблюдов на улице, эти недорослики устроили чертову танцевальную вечеринку.

Глава 10

Борьба

26 августа — 17:37

Танцевальная игра оказалась сложнее, чем казалось. Десмонд старался в течение последних трех раундов, к большому удовольствию недоросликов, но ему еще предстояло набрать очко для своей деревни — при условии, что очки вообще использовались. Конечно, это помогло бы, если бы он точно знал, куда ставить ногу, чтобы заработать очко. И, возможно, помогло бы, если бы он отказался от второй чашки крепкого пива.

Орки, в конце концов, разбрелись кто куда, оставив после себя неопределенное количество мертвых верблюдов. Но праздничное сборище все равно продолжалось, как будто это было важнее, чем домашний скот или погибшие во время нападения недорослики. Около часа назад кто-то из недоросликов взял один из фургонов и покинул территорию, но это не помешало празднеству.

Когда очередной раунд танцев закончился, Десмонд отошел, прежде чем недорослики смогли убедить его попробовать еще раз. Измученный, он сел рядом с Инфинити и двумя учеными.

— Если бы дома все не катилось к чертям собачьим, нам было бы легче осознать, что мы единственные люди, которые когда-либо встретятся с этими удивительными существами.

Инфинити смотрела на него какое-то мгновение.

— Почему-то меня не удивляет, что ты так говоришь.

— На твой взгляд, я слишком наивный и неопытный?

Она не улыбнулась, но мышцы ее лица немного расслабились.

— Наверное, это помогает сохранять баланс. Армандо сказал, что я чертовски напряжена.

Десмонд сделал вид, что собирается встать.

— Не хочешь потанцевать?

— Не настаивай, — произнесла она.

Захария прочистил горло.

— Ну, это объясняет несколько вещей.

Десмонд бросил на него сердитый взгляд и краем глаза заметил, что Инфинити сделала то же самое. Захария только усмехнулся.

Шум снаружи заставил Десмонда вскочить на ноги, и он выглянул наружу. Фургон, который уехал час назад, возвращался, и теперь было ясно, почему он уехал первый. К нему были привязаны четыре дополнительных верблюда в медных доспехах, без сомнения, взамен убитых орками.

Недорослики тоже услышали шум, и в конечном итоге танцевальный конкурс прекратился. Вечеринка закончилась.

Оказавшись снаружи, недорослики собрались у фургонов, где провели следующие полчаса, осматривая товары друг друга и заключая сделки. Там были рулоны яркой ткани, а также готовые пары шорт, по-видимому, единственные предметы одежды, которые недорослики носили в это время года. Там были длинные, теплые на вид балахоны, возможно, стандартная одежда, которую они все будут носить в ближайшие холодные месяцы. Здесь были топоры, булавы, луки и стрелы. Были открыты и переданы по кругу многочисленные медные банки, содержимое которых все понюхали, прежде чем принять решение об их ценности. Были отобраны и проданы связки сушеного мяса, перевязанные бечевкой, хотя не было никаких признаков хлеба или какой-либо другой растительной пищи. И больше всего здесь было меди: медные повязки на руки и ноги, медные украшения, медные тарелки и кубки, а также множество предметов, о назначении которых Десмонд мог только догадываться.

Команда выходцев из нескольких деревень разгрузила несколько длинных досок и приступила к ремонту поврежденного забора. Орки убили четырех из более чем двадцати верблюдов, хотя съели только двух. С этих туш сняли доспехи, вытащили их с помощью живых верблюдов и оставили гнить в траве примерно в пятидесяти ярдах от ворот. Затем недорослики впрягли новых верблюдов в фургоны.

В один из фургонов погрузили трех мертвых недоросликов. Десмонд заметил, что туши орков исчезли, вероятно, их утащили свои же товарищи.

Пока все были заняты делом, несколько недоросликов бдительно наблюдали за окрестностями, тем самым давая понять, почему они построили этот укрепленный торговый пункт посреди относительно ровной и безлесной долины между лесистыми холмами.

В какой-то момент повисла небольшая пауза, когда дозорные заметили орков примерно в трехстах ярдах от себя. Стоя у кромки деревьев, существа — их было, наверное, восемь — наблюдали за ограждением. Но когда Десмонд в следующий раз посмотрел в их сторону, они исчезли.

К тому времени, как торговые и ремонтные работы были завершены, солнце уже опустилось к горизонту. Было, вероятно, не меньше шести вечера, а возвращение "перехода" предполагалось в семь.

Недорослики прошли через ритуал, который, очевидно, был их способом прощаться. По одному они подошли друг к другу. Каждый из них поднял руку и прижал ладонь