Соблазн бесконечности - Стэн К. Смит

Она впилась в существо с подозрением во взгляде.

— Чего ты хочешь?

— Он хочет, чтобы ты отдала ему копье, — подсказал турист.

Существо дважды согнуло и выпрямило пальцы — очевидно, это был универсальный жест, призывающий ее отдать копье.

Она вздохнула и отдала оружие птицеподобному человеку, оставаясь начеку на случай, если существо направит его на нее. Вторая коричневая птица подобрала оружие рядом с убитым ею существом. Две птицы замахнулись копьями на нее и Десмонда. Но вместо того, чтобы напасть, они просто шагнули вперед и тыкали в них оружием, пока не начали двигаться.

Толпа расступилась, позволяя Инфинити и туристу направиться к утесу. Стая существ последовала за ними, образовав полукруг, чтобы пленники не разбежались. Толпа остановилась перед пятнадцатифутовой лестницей, свисавшей до земли из самого нижнего из пяти прямоугольных отверстий пещеры. Было ясно, что люди должны были подняться по лестнице.

— Пошли, — сказала она туристу, не собираясь оставлять его без защиты, пока она будет карабкаться.

Лестница, на каждой деревянной перекладине которой были веревочные петли, была сделана для птиц, а не для людей. Но турист быстро разобрался, что к чему, и полез в пещеру. Она последовала за ним, стараясь не обращать внимания на мучительную боль в бедре.

Как только они оказались у входа в пещеру, им некуда было идти, кроме как внутрь, где оказалось единственное овальное помещение глубиной около тридцати футов с удивительно гладкими стенами. Помещение было пустым, если не считать кучки пепла в центре. Очевидно, эти существа знали, как пользоваться огнем.

Четыре небольшие коричневые птицы последовали за ними по лестнице, в том числе две с оружием. Существа оттеснили их к задней стене помещения, а затем замерли, переговариваясь пронзительным верещанием.

Турист сел на пол и прислонился к закругленной стене.

— И что теперь?

Она застонала и осторожно опустилась рядом с ним. Из входа в пещеру проникало достаточное количество света, поэтому она осмотрела рану от стрелы на передней поверхности бедра. Грязевая пробка все еще была на месте, но вся область вокруг опухла.

— Понятия не имею. Но каждая задержка приближает нас к "переходу".

Четверо людей-птиц перестали верещать, чтобы понаблюдать за их разговором.

Десмонд вздохнул и прислонился головой к каменной стене.

— Думаю, у нас не так много шансов сбежать.

— Не так много.

— Я бы хотел, чтобы мы могли вернуться к Ленни и Ксавьеру.

— Этого не произойдет.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— А ты настоящий пессимист, да?

— Я здесь для того, чтобы сохранить тебе жизнь, а не для того, чтобы быть оптимистом.

— Что ж, тебе это удавалось до сих пор. — Он помолчал несколько секунд. — Они, кажется, не слишком расстроились, когда ты убила одного из них. Я не могу понять этих ребят. И что происходит со всем этим биологическим разнообразием? Если брать в расчет маленьких тявкающих белок и крупных тягловых животных, то здесь сосуществуют по меньшей мере пять различных видов.

— Это по твоей части.

— Неужели тебе это не интересно? Ты являешься связующим звеном со всеми этими удивительными мирами, и ты видела вещи, которые большинство людей и вообразить себе не могут. Тебе действительно все это надоело?

Она посмотрела на него и на мгновение представила, как было бы здорово снова оказаться с ним за столиком для пикника на территории SafeTrek. Или в тихом ресторанчике. Или в любом другом месте, где их не собирались убивать люди-птицы. Ей даже начинало нравиться, когда он разговаривал с ней, что было совсем не похоже на то, как она относилась к большинству туристов. Внезапно она поняла, что это бесполезные мысли, пустая трата тех нескольких минут, которые, возможно, остались у нее в жизни. Кроме того, жизнь этого туриста до сих пор настолько отличалась от ее собственной, что, помимо их общей заинтересованности остаться в живых, у них не было ничего общего, о чем можно было бы поговорить.

— Это работа, — ответила она. — Каждое путешествие приносит порядочную оплату, особенно если туристы возвращаются целыми и невредимыми.

— Что ж, за это ты заслуживаешь премию.

Она решила не рассказывать ему о том, что ей заплатили в двойном размере, или об отмене штрафных санкций за травмы, полученные предыдущим туристом. Жаль, что она, вероятно, не доживет до получения денег. Ее родители будут получать ее зарплату в течение пяти лет. Инфинити не видела их с тех пор, как ей исполнилось четырнадцать, и теперь она даже не знала, живы ли они. Если их не удастся найти, деньги пойдут The Scrapyard, в ее бывший тренировочный клуб. Это место помогало детям, живущим на улице, направлять свой гнев в правильное русло. Клуб спас ей жизнь — чего бы это ни стоило сейчас.

Над лестницей показалась черная птичья голова. Через несколько секунд она поднялась и встала во весь рост у входа в пещеру. Вскоре поднялось еще одно существо и встало рядом с первым. Однако это существо было лишь вдвое ниже ростом другой птицы. Сначала Инфинити подумала, что это одно из животных-ищеек, но у него были те же декоративные полосы, черные перья и черный клюв, что и у более крупной птицы.

— Это несовершеннолетний, — произнес турист. — Ребенок.

Появился еще один маленький зверек, затем еще один. Они продолжали приближаться, пока около двадцати не встали полукругом вокруг двух людей. Только треть из них были черными. Остальные были коричневыми с подпалыми клювами.

Взрослая черная птица начала пронзительно верещать и щелкать. Это продолжалось несколько минут. Когда все прекратилось, дети подошли ближе к Инфинити и Десмонду. Взрослые коричневые птицы с копьями подняли оружие, угрожая пустить его в ход, если люди попытаются что-нибудь предпринять. Дети наклонились и прикоснулись к коже людей, проводя по ней своими крошечными пальчиками и щебеча что-то друг другу.

А потом детям приказали вернуться к лестнице, и они все спустились вниз, сопровождаемые чернооперенным взрослым. Урок — или что бы это ни было — закончился.

— Это становится все более странным, — произнес турист.

— Каждая минута спасает.

Снизу донесся скрежет. Внезапно четверо коричневых охранников заставили Инфинити и Десмонда подняться на ноги и подойти к лестнице. Все они спустились на гравийную площадку, и охранники повели их к тому месту, где Инфинити убила птицеподобного человека. Тело существа исчезло, а на место, где оно погибло, был притащен тяжелый валун. Толстоногий зверь размером со слона, похожий на того, которого они видели ранее, стоял неподалеку, его украшала веревочная сбруя, что объясняло, как массивный камень был передвинут.

Люди-птицы быстро собрались вокруг, как