Князь Системы – 2 - Сергей Шиленко

Прямо перед нами, в густой стене деревьев и кустарника, виднелась небольшая, едва заметная прогалина, от которой вглубь болотной темени уходила узкая, еле различимая тропа.

— Тут еще кто-нибудь есть, кроме нас и дикарей? — понизив голос, я спросил капитана.

— Я иногда привозил сюда людей из одной небольшой, но очень настырной организации. Какие-то исследователи, алхимики, будь они неладны. Все ищут здесь какое-то редкое целебное растение, которое, по слухам, растет только в этих болотах. Еще контрабандисты раньше частенько использовали эти топи, чтобы прятать свой нелегальный товар. Река когда-то текла намного дальше вглубь этих земель, но после ужасной бури с водяным смерчем, что случился несколько месяцев назад, этот участок совсем испортился, заилился. Теперь здесь почти невозможно пройти даже на моей плоскодонке. Одним богам известно, что там сейчас творится в самой глубине.

— А ты же сам только что говорил, что готов рискнуть жизнью ради богатства и хорошей добычи.

— Рискнуть-то я готов, господин, но не настолько же я глуп, чтобы добровольно соваться в самое пекло. В меня и так тут довольно регулярно стреляют всякие отморозки. А те хваленые исследователи, о которых я тебе рассказывал… Никого из них я больше ни разу не видел с тех самых пор, как высадил их на этом самом берегу несколько недель назад. Сгинули, поди.

— Может, я и обиделся бы на твое замечание про «глупца», но ты, пожалуй, прав в своей осторожности, — усмехнулся ему в ответ. — Сможешь забрать нас отсюда на обратном пути?

— А когда вы планируете вернуться?

— Скажем, ближе к закату? Управимся за несколько часов.

— Договорились, — кивнул Атаман Григ. — Только постарайтесь не опаздывать. По ночам я по этим рекам не хожу, даже за двойную плату. Слишком опасно.

— Идет. Заплачу тебе за обратную дорогу при следующей встрече. Если она, конечно, состоится.

— Вот именно, если состоится, — хмыкнул эльф, и в его глазах мелькнула непонятная искорка — то ли сочувствия, то ли усмешки.

Я смерил его долгим, непроницаемым взглядом.

У нас было примерно часов семь-восемь, по моим самым оптимистичным прикидкам, чтобы найти этот проклятый «Топкий Баркас», разжиться легендарной «Древней Забродкой» и любыми другими ценностями, которые только попадутся нам под руку, и успеть вернуться на берег до наступления темноты.

Я первым спрыгнул с лодки, по щиколотку утонув в холодной, жидкой грязи. Мои новые кожаные сапоги почти не промокли, пока я, чертыхаясь, пробирался к более-менее твердой на вид тропинке, ведущей в неизвестную болотную темень. Забава и Лара, более привычные к подобным условиям, последовали за мной с куда меньшими трудностями.

— Удачи вам, отважные путешественники! И пусть боги будут к вам милостивы! — крикнул нам вслед Атаман Гриша, с видимым облегчением отталкивая свою утлую лодку длинным веслом от негостеприимного берега. Вскоре он скрылся за поворотом реки.

И вот мы остались одни, в самом сердце неведомых, диких и, без сомнения, смертельно опасных земель. Прямой угрозы пока не наблюдалось, но я на всякий случай вытащил из ножен свой новый, идеально сбалансированный меч.

Девчонки, не сговариваясь, сделали то же самое со своим оружием.

Едва мы ступили в Топь Забвения, как стало ясно, обычным людям соваться сюда точно не стоит. Грязевые ванны, кровососущие твари и вонь гниения, от которой слезятся глаза. Это был отличный курорт для самоубийц.

Тропа, по которой мы шли, то и дело менялась: то относительно твердые каменные участки, то вязкая грязь по щиколотку, готовая в любой момент засосать по колено. Мало того, она то и дело ветвилась, уводя то в неведомые, сумрачные глубины болота, то снова предательски сливаясь с нашим путем дальше.

Мы могли двигаться только вперед. Назад дороги не было, по крайней мере, не той же.

Солнечный свет пробивался лишь изредка, скупыми лучами освещая место, которое явно не хотело быть увиденным. Вокруг нас теснились тонкие, чахлые деревья, похожие на скелеты, сплетаясь в плавучий полог над головой, почти полностью скрывавший от нас небо. Идеальная декорация для фильма ужасов.

В застойной воде настойчиво и монотонно стрекотали насекомые, их звук въедался в мозг, как заевшая пластинка. Они умолкали лишь тогда, когда раздавался резкий всплеск от какого-то невидимого существа, заставляя нас всех инстинктивно напрячься, а затем снова воцарялась гнетущая, давящая на уши тишина.

Каждый шорох здесь мог означать смерть, и нервы были натянуты до предела.

Держа оружие наготове, всматриваясь в плотные заросли камышей, но ничего не видели. Только колыхание растений и собственное отражение в мутной воде.

— Не думаю, что это место такое уж большое, — сказал подругам, скорее чтобы нарушить тишину. — Пара километров в поперечнике, может быть. Хотя в такой заднице и километр покажется вечностью.

— Этого все равно достаточно, чтобы хранить множество тайн, — ответила Забава, ее парные клинки свисали вдоль тела.

— Возможно, но, надеюсь, этот корабль найти будет легко.

— Скорее всего, он разбит на части, — сказала Лара. — Когда хлынул поток, он, вероятно, уничтожил корабль или, по крайней мере, разломил его надвое.

— Будем надеяться, что «Древняя Забродка» все еще на борту. Мне совсем не хочется сходить с тропы.

— Ш-ш-ш…

Я резко остановился, подняв руку. Забава и Лара тут же замерли позади меня. Что-то было не так.

Прислушался к окружающим звукам, пытаясь выделить подозрительный шорох среди обычного болотного гула.

Тигриные уши Забавы дрогнули, поворачиваясь в сторону густых камышей справа. Лара уже натянула тетиву, бесшумно нацелив стрелу туда же. Я медленно переместил вес на переднюю ногу, готовясь к броску.

Хруст веток. Плеск воды. Что-то крупное двигалось в зарослях, стараясь остаться незамеченным, но явно следило за нами.

— Там, — прошептал я.

— Что? — спросила Лара, направив стрелу в камыши без цели. — Что ты видишь?

Я продолжал искать это нечто, но оно вдуг исчезло.

— Странно. Ничего. Идем дальше.

Мы прошли несколько сотен метров от переправы через русло реки, когда, повернув за угол, увидели первое живое существо, не обитавшее в воде.

Оно сидело на корточках на тропе прямо перед нами, время от времени шлепая руками по воде.

У меня не было времени сообразить, представляет ли оно угрозу. Сработал вбитый на подкорку инстинкт.

Попытался подойти тихо, держа меч