Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

Глухой. Хриплый, как потрескавшийся меч.

Я открыл глаза. Передо мной снова стоял он. Мой предок.

Мужчина в чёрных одеждах, с лицом, которое нельзя запомнить, но невозможно забыть.

— Когда ты приходил в этот мир впервые, я сказал — ты готов, а сейчас ты ближе к истине.

— Я умираю?

— Ты переходишь. Это испытание. Не последнее.

Я огляделся. Мир вокруг был пуст. Но не мёртв. Воздух дрожал, как перед бурей.

Над головой — пепельное небо. Под ногами — чёрный камень, тронутый тлеющим светом.

— Если я упаду здесь, — спросил я, — умру ли я по-настоящему?

Он кивнул.

— Да. Этот мир — край клинка. Здесь пламя души закаляется… или гаснет.

В тот момент, когда я сделал шаг вперёд, земля задрожала.

Воздух сжался, и от горизонта поднялось нечто… чудовищное. Огромный Дракон.

Но не из плоти. Он был соткан из золы и теней, с глазами, как гаснущие угли.

Огромный, бесшумный, скользящий, как дым. Его крылья рассекали небо, оставляя за собой следы из дыма.

— Это не зверь. Это — ты, — сказал предок. — Всё, что ты не простил, всё, что подавил. Страх, гнев, сомнения. Сразись с ним — или исчезни.

Дракон ударил первым. Рёв, который нельзя услышать — можно только ощутить. Его когти вспороли воздух, но я успел отскочить.

Я пытался сжечь его магией — но пламя прошло сквозь чешую, не оставив следа. Он не просто не горел — он пожирал магию.

Я упал. Земля подо мной треснула, и на миг я почувствовал, как будто умираю — снова.

— Это не магия разрушения тебе нужна, — сказал голос. — А магия управления. Ты не уничтожаешь — ты направляешь. Ты Пепельный.

Я сжал кулаки.

Пепел — не конец. Пепел —только начало. Из него строят. Из него возрождаются.

Я выдохнул — и пепел в воздухе завибрировал.

Я не атаковал дракона. Я позволил пеплу лечь ему на крылья, на глаза, на пасть.

Я подчинил стихию, не как магию, а как свою собственный путь.

И когда дракон ринулся в последнюю атаку, я не отступил. Я встал.

И сказал:

— Ты не страх. Ты — это я! И я тебя больше не боюсь.

Пламя охватило мою руку. Но не жгло. Оно слушалось. Я протянул его — и оно вошло в грудь дракона.

Не убило. Очистило. Он рассыпался в вихрь золы, закружившись вокруг меня.

А в центре остался — знак. Новый. Не руну, не герб. А клеймо.

Я проснулся с криком.

Воздух был тяжёлым. Пахло кровью, потом и настоем трав.

Я лежал на койке. Боль в боку пульсировала, но сердце билось.

Кир сидел рядом.

Он вскинулся:

— Пепельный?.. Ты… ты с нами? Наконец-то ты очнулся!

Я кивнул. Медленно, но достаточно живо.

— Варвара? Где? — выдохнул я.

Он опустил глаза.

— Увели. Но мы знаем, ктои куда, это сейчас самое главное.

Я сжал пальцы в кулак.

Огонь больше не бушевал — он горел ровно, ожидая приказа.

— Тогда вставай, — прошептал я. — Нам пора её забрать.

Я не помню, как встал с койки. Каждое движение отзывалось болью, но внутри уже не было слабости — только холодное пламя, сконцентрированное, направленное.

В штабе, в тёмной палатке с выжженным символом Пепла на брезенте, уже собрались те, кто оставался верен мне не за еду, не за защиту — а за то, кем я стал для них.

Кир стоял у стола с картой. Его лицо, обычно спокойное, было угрюмым.

Лис сидел в углу, прижимая к груди свой нож, не сводя с меня глаз. Он тоже просился в поход — и я не удивился.

Я подошёл к столу.

Карта столицы, провинций, замков. Отмеченные контрольные точки, склады, тайные проходы.

Кир заговорил первым:

— Мы выяснили, кто организовал нам засаду. Один из родов, подчинённых Серовым. Дом Горганов. На бумаге они — поставщики древесины и кузнечного угля. На деле — крысы. Содержат частную тюрьму в горах. Несколько старых шахт переоборудованы под застенки.

— Значит, Варвара у них, — сказал я.

— Почти наверняка. Там держат тех, кого нельзя казнить официально, но хотят сломать.

— Сколько охраны? — спросил я, глядя на карту.

— По данным наших людей: около двадцати бойцов.

Я медленно провёл пальцем по карте.

— Значит, пойдём ночью. С трёх сторон. Основной удар — со стороны старых шахт. Кир поведёшь диверсионную группу. Лис — на дозоре. Я пойду первым. Сам.

— С тобой? — поднял бровь Кир.

— Нет. Только те, кто шёл со мной с самого начала.

Я обвёл взглядом лиц, стоящих вокруг.

— Это не бой. Это — возврат долга. Варвара — не просто моя правая рука. Она… пламя, что держит наш порядок в равновесии. Если позволим врагу увести её — нас больше не будут бояться. Нас перестанут уважать.

Кир кивнул.

— И ещё кое-что, — сказал Лис, поднимаясь. — Я нашёл проход. Старая вентиляционная шахта. Мы использовали её, когда шпионили у границ. Я покажу.

Я подошёл ближе к нему. Положил руку на плечо.

— Ты растёшь, Лис. Сегодня ты идёшь не как мальчик. А как наш брат.

Он не ответил. Только кивнул и спрятал дрожащие пальцы под ремень. Он был напуган — но готов.

Мы разошлись по позициям, подбирая чёрную броню, сапоги и клинки к грядущей атаке.

Перед самым выходом я надел новую перчатку — с пепельным камнем, пульсирующим от возбуждения. Пламя внутри меня было голодным. Оно хотело действия. Но я держал его. Сейчас — не время гнева.

Ночь падала на лагерь. В ней не было страха. Только тишина и ожидание.

— Мы возвращаем её, — прошептал Кир.

— Нет, — ответил я. — Мы возвращаем себя.

Мы двинулись ночью. Двенадцать человек, тени.

Молчаливая колонна, что шла не за славой — за своей сестрой.

Сквозь лес, по каменистым склонам, через обледенелые ручьи, где вода бежала, будто знала, что в эту ночь прольётся не меньше крови, чем воды в ней самой.

Лис шёл впереди.

Тонкий силуэт, уверенный шаг.

— Почти у входа, — сказал он, не оборачиваясь.

Кир держался рядом со мной, напряжённый, но спокойный.

— Место проклятое, — сказал он. — Чувствуешь?

Я кивнул. Скалы здесь были другие.

Будто хранили тайны, которые никому не стоило открывать.

Через двадцать минут мы добрались до расщелины.

Старая вентиляционная шахта была действительно