В тени двуглавого орла (СИ) - Тен Эдуард

И что поразительнее всего, это волшебство, видимо, было доступно лишь избранным — остальные гости проходили мимо, не одаривая её особым вниманием. Она так виртуозно направляла лучи мужских взглядов, что никто даже не думал подойти и пригласить её на танец. Вдруг Зоя заметила моё наблюдение. Она едва заметно повернулась, изменила угол наклона головы — и будто по мановению волшебной палочки её черты перестроились, превратив её в самую обыкновенную, хоть и милую, провинциалку.

Я невольно тряхнул головой, сбрасывая чары. И вновь передо мной была она — с лёгкой загадочной улыбкой, ослепительная красавица, чей образ врезается в память навсегда.

Передо мной была не просто девушка… Это была ведьма. Её мастерство не было наработанным навыком — это был дар, врождённый и природный, умело отточенный и применяемый с филигранной, почти пугающей точностью. Обладая таким оружием, можно было покорить мир. — Она должна быть в моём арсенале, — пронзила меня мысль. — Такое оружие нельзя упускать ни за что.

Я едва заметно покачал головой, и мой взгляд, будто острое лезвие, нашёл её в толпе, безмолвно передавая неодобрение её игры с цесаревичем.

— Почему? — её мысленный вопрос отозвался в моём сознании с такой же ясностью, как если бы она стояла рядом.

Мы понимали друг друга без слов. Двадцать метров, шумная толпа, сотни взглядов — ничто не мешало нашему безмолвному диалогу, этому поединку взглядов через людское море.

— Я запрещаю. И никаких краж, — мысленно бросил я в ответ, вкладывая в приказ всю силу своей воли.

На периферии сознания, словно лёгкое, насмешливое дуновение, проскользнуло: — Хорошо.

От напряжения на висках выступила испарина. Я на мгновение ослабил внутренний контроль — этого оказалось достаточно. Зоя попросту испарилась. Взгляд, метнувшийся по залу, не нашёл ни её силуэта, ни отсвета её платья. Тогда я перевёл глаза на Александра и увидел его растерянное, бледное лицо. Его взгляд беспокойно метался по толпе. Цесаревич с трудом заставил себя продолжить беседу, но поминутно вздрагивал и обводил зал тревожным взглядом, будто пытаясь разглядеть призрак, растаявший в воздухе.

Успокоив собственное дыхание, я оценивающе посмотрел на Булавина. Никакой реакции. Словно он и не видел никого. А ведь ещё по дороге из Тифлиса он не скрывал своего пылкого увлечения Зоей.

— Кратковременное помрачение рассудка, — смущённо пробормотал он позже.

— Значит, так… Гипнотическое воздействие на потенциального клиента, — мелькнула у меня догадка, пока я рассеянно наблюдал за цесаревичем. Казалось, он успокоился, но время от времени его взгляд всё же тревожно скользил по залу, выдавая внутреннее смятение.

Вспоминая мимолётное общение с Зоей, я с внезапной ясностью осознал: она пыталась на меня воздействовать. Но её чары разбились о невидимый барьер, не найдя ни малейшей щели.

— Потрясающе, — промелькнуло у меня в голове. — В противном случае…

Я непроизвольно передёрнул плечами, сгоняя ледяную волну мурашек, пробежавшую по коже. Стать марионеткой в её руках, лишённым воли винтиком в чужой игре — участь хуже не придумаешь.

Бал был в самом разгаре, когда цесаревич с усталым лицом стал собираться и незаметно для присутствующих на балу покинул зал.

Появившийся Булавин сообщил: — Его императорское высочество сославшись на ранение и плохое самочувствие, покидает нас.

Понаблюдав некоторое время за гуляющими, которым было не особенно интересно самочувствие цесаревича, решил удалиться и я. У выхода меня встретил Паша, а Аслан подгонял карету.

— Командир, просили передать, — он сунул мне в руку записку. — Барышня, что с нами из Тифлиса ехала.

Развернул записку, в ней был написан адрес.

— Значит брат с сестрой готовы поговорить со мной. — Удовлетворённо отметил я.

— Паша, поехали по этому адресу.

Зоя с Артуром сняли небольшой домик на границе между чистой частью города и рабочей слободой. По всему было видно, что они ждали меня.

— Доброй ночи, ваше сиятельство! — встретил меня Артур и провёл в маленькую гостиную. За накрытым столом сидела Зоя и увидев меня загадочно улыбнулась.

— Так поздно чаёвничаете? — спросил я усаживаясь.

— Мы не стали дожидаться ужина, ваше сиятельство. Зоя сказала, что вы хотите нас видеть, поэтому мы уехали. — сказал Артур, разливая, чай. — Простите ваше сиятельство за наш скудный стол. Пришлось много потратиться на жильё, гардероб Зои и другое, по мелочи. Мы вас внимательно слушаем.

Пятигорск. За час до встречи с графом Ивановым-Васильевым.

— Зоя, ты уверена, что нам нужна эта встреча? — Артур нервно сжимал кулаки, его костяшки побелели. — Признаюсь тебе честно, я его откровенно боюсь. Есть в нём что-то… демоническое. Не зря же его прозвали «Шайтан Иваном». За этим спокойным лицом скрывается самый настоящий дьявол. — Артур был серьёзно обеспокоен, его взгляд метнулся по комнате. — Зоя, я всегда доверял твоему чутью, но в этот раз… мне кажется, ты ошибаешься. Нам следует держаться от него подальше.

Он посмотрел на сестру, ища в её глазах поддержку, но не нашёл её.

— Почему ты молчишь, Зоя?

Зоя сидела неподвижно, её взгляд, устремлённый на брата, был задумчив и глубок. Казалось, она взвешивала каждое его слово на невидимых весах.

— Артур, — наконец, тихо, но очень чётко прозвучал её голос. — Ты никогда не задумывался, как мы живём? Пока был жив отец, мы росли за его широкой спиной. Но его не стало. Не спорю, с голоду мы не умрём, но в остальном… Мы вынуждены опасаться всего и всех. Мы беззащитны. Любой, кто значительнее нас, может оскорбить, унизить или просто раздавить, как букашку. А ты подумал, что будет со мной, если я попаду в руки к такому человеку?

Она сделала паузу, давая ему осознать её слова.

— У нас нет будущего, Артур. Мой удел — выйти замуж за посредственного человека и влачить жалкое существование. Моя красота скоротечна, она испарится, как утренний туман. А выйти замуж за вельможу? Не выйдет. В лучшем случае я стану содержанкой, игрушкой в руках скучающего аристократа. У нас нет ни имени, ни состояния. Лишь смутное и неуютное завтра.

— А чем лучше участь попасть в руки к графу? Мы станем марионетками в его играх! Особенно ты! — Артур нахмурился и отвёл взгляд в сторону, словно не в силах выдержать её спокойный анализ.

— А вот тут, братец, ты глубоко ошибаешься. — В голосе Зои впервые прозвучала уверенность. — Я даже не знаю, как тебе объяснить… Это человек одновременно и страшный, и надёжный.

— Это как? — удивился Артур, снова глядя на неё.

— Он страшен в гневе и не прощает предательства. Но на него можно положиться, и ему можно довериться. Если ты его человек, граф никогда не предаст и не бросит в беде. Он будет защищать своих до конца.

— Почему ты так в нём уверена? Откуда ты знаешь, что ему можно верить?

Зоя на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри.

— Артур, я не знаю. Я это чувствую.

Глава 20

Разговор с Зоей и Артуром был для меня крайне важен. Я нуждался в них — а вернее, в ней. Я видел в их глазах молчаливое ожидание, но понимал: ни единым словом, ни интонацией нельзя выдать своей заинтересованности в Зое.

— Раз вы согласились на встречу, значит, предложение вас заинтересовало. Признаюсь, Зоя, ты стала для меня неожиданностью, — начал я, тщательно подбирая слова. — Перейду сразу к сути. Я расскажу, что вас ждёт, если мы договоримся.

Вы будете работать на меня. Взамен я предоставлю поддержку и защиту, используя все доступные мне возможности. От вас потребуются абсолютная преданность и честное исполнение поручений. Работа оплачивается. Вознаграждение зависит от сложности поручения. В перспективе — возможность получить личное дворянство.

Всё это — только если мы договоримся и если меня удовлетворят ваши способности. Контракт каждый из вас заключает со мной отдельно.

Вы вправе отказаться — без последствий и объяснений. Но в этом случае вы обязаны забыть обо мне. Навсегда. Даже если однажды опасность будет стоять у вас за спиной.