Первый альянс - Алексей Александрович Иванов

Если вода всё же будет, и ее будет много, стоит присмотреться к местечку. Появятся люди и лишние деньги (хочется ведь верить в чудо), можно разместить там гарнизон, прикрыв Степного Стража с северо-запада. А если что-то полезное в окрестностях найдется, то и поселение организовать. С железной дорогой освоение Вольной марки должно пойти повеселей.

С почтой я всё равно разобрался, да и других важных дел нет, а проветриться мне не помешает. А то мне эти бумажки уже ночами снятся.

— Кого с собой возьмём?

— Пажей, кого же еще? Только они свободны, — отмахнулся я. Вспомнил про дхивальцев и добавил: — Тех, что первая пятерка. У мастеров-наставников и без них дел хватает.

Отыскать первых пажей «Фениксов» труда не составило. Дхивальцы под началом мастера-наставника Толдокара пока что занимаются в форте. А пятерка наших первых пажей все еще квартирует в снятом «Фениксами» доме.

Вернее, уже не снятом, а выкупленном. А что? Место привычное и удобное, недалеко от биржи. А часть преданных лично мне сил стоит держать поближе к драгоценному телу. Амулет-связи уверенно добивает и по первому щелчку пальцев перед биржей появится небольшая армия.

Часть «Фениксов» одно смешанное копье из бывших «Яростных Когтей» и «Синих Змей» отправилось в Серый Берег, обеспечивать безопасность строителей железной дороги. Другие были заняты сопровождением буровиков. Те хоть пока ещё и действуют рядом со Степным Стражем, но страховка не помешает. Так что стоянка големов лишилась большей части машин и уже не выглядела, как банка с рыбными консервами, где рыбешки вжаты друг в друга.

Долго искать пажей не пришлось. Не знаю, где пятерка опять провинилась, но застали мы ее в момент воздаяния. Поигрывая стеком, несравненная наставница Гойр прохаживалась возле отжимающихся юнцов, то и дело отвешивая едкие комментарии.

— Что пыхтим, паж Пинар? На жене своей так же пыхтеть будешь? Неужели так тяжело или устал?

— Никак нет, мастер-наставник Гойр, — дружно рявкнул в ответ не только Пинар, но и остальные пажи.

Мои губы сами собой разошлись в ностальгической улыбке. Похоже, они уже поняли, что жаловаться не стоит. Во-первых, всё равно не поможет. Во-вторых, язвительность наставницы перейдет на новую ступень. А это куда хуже любых отжиманий.

— Стоп! — завидев меня, приказала ласса Гойр. — Отдыхаем пять минут.

Пажи не сговариваясь просто упали плашмя на мостовую. Не делая попыток сесть или принять вертикальное положение. Но если они надеются, что лежачего не трогают, то зря.

Хотя ласса проявила к ним снисходительность. Не стала строить, чтобы приветствовать меня как должно.

Похоже, заодно и меня проверяет на адекватность. Не возгордился ли я, став маркграфом.

Нет, выкажу недовольство или сделаю замечание, и все будет в лучшем виде. Всё согласно традициям и уставу. Но и наставница Гойр сделает где-то у себя в памяти зарубку со знаком минус. Оно мне надо?

Ко всем этим ритуальным расшаркиванием я довольно равнодушен. Дисциплина — это хорошо. Но не стоит творить из неё идола. Да и, если подумать, статус у «Черных Фениксов» какой-то подвешенный. Вроде и моя личная дружина, а вроде и отряд наемников, с распределением долей. Даже мои приказы оформляются через биржу, как контракты, пусть и задним числом. И отчисления за доли Ланиллы, Константина и остальных исправно уходят в империю. Не очень практично и возни много, но пока что все работает. Так чего менять?

Да и кидать друзей мне не хочется. А свои доли они продать отказываются. Умные, больно стали!

— Что они натворили, несравненная, чтобы заслужить ваш гнев, — поприветствовал я наставницу.

На лице женщины появилась скупая, поощрительная улыбка.

— Учитесь, мальки, как нужно подкаты к дамам делывать. Это вам не попытка подглядеть в душевой… причем неудачная. Да еще и сбежать не сумели!

Рисковые ребята. И понять их стремление к прекрасному можно, но нельзя же так… медленно бегать и не продумать пути отхода.

— Они могут срочно выступить? — поинтересовался я, с сомнением поглядывая на прислушивающихся к разговору пажей, решивших притвориться мертвыми.

— Думаю, они жаждут этого, — усмехнулась ласса Гойр и уже громче, командным тоном добавила: — Ладно, мальчики. Хватит валяться, изображая из себя мертвых тюленей. Сегодня вам повезло — у Его Светлости для вас появилось срочное дело. Ведите себя хорошо, иначе быстро вернетесь к плохой мне.

— Да так и так вернемся, — не поднимаясь пробормотал Паншавар. Он так устал, что даже не понял, что ляпнул это в слух. А когда сообразил, было поздно.

Нервно сглотнув, паж покосился на наставницу. Но ласса Гойр лишь выразительно хлопнула себя стеком по руке, взглядом пообещав ему все муки нижнего мира. Но не сегодня.

— Так, «фениксы». Слушаем задачу, мне с лассом Аником, — кивнул я на Бахала, — нужно проверить одно интересное местечко неподалеку от города. А вам доверена почетная обязанность нас сопровождать, — про охрану напоминать не стал. Да и какие из них сейчас телохранители? Глядя на вконец измотанных пажей, я все же сжалился и добавил: — Даю вам полтора часа, чтобы отдышаться, а затем мы выступаем.

Пусть привыкают. Легкой жизни им никто не обещал.

* * *

Старый форт хоть и располагался на вершине внушительного холма, издалека был практически незаметен. Сухой колючий кустарник-вьюн, прозванный стреляющим виноградом, полностью покрыл его стены, спрятав от чужих глаз.

Очертания каменных укреплений стали угадываться, только когда мы одолели склон холма и добрались до вершины. Стандартный форт-крест с четырьмя похожими на наконечник копья бастионами.

Его точные копии, только раза в два больше, охраняют Степного Стража.

Ворот не было, а проход для рыцарей был маловат. Мой «Черный дракон» еще мог протиснуться, а «Краб» Бахала вряд ли.

Остановив «Дракона» перед похожим на пролом в стене въездом в форт, я выбрался наружу и с интересом осмотрел укрепления с высоты рыцаря. Как-то странно, что источник оказался на вершине холма. Обычно воду в Вольной марке стоит искать наоборот где-нибудь в низинах.

Зато понятно, почему на этом месте поставили форт — пространство просматривается на многие километры вокруг. Если обустроить тут опорный пункт, разместить гарнизон и копье рыцарей, можно контролировать практически весь путь от Степного Стража к побережью Пресного моря. Обеспечив его безопасность. Да и армия альвов, если вновь решит двинуть на Степного Стража вдоль побережья, в первую очередь напорется на этот форт.

Конечно, без приличного мага в гарнизоне это укрепление для смертников — падёт быстро. Несмотря на рунную защиту, если она еще осталась в форте. Но стоит посадить сюда