Великий Кузнец - Анри Олл

Караван был готов. Пять повозок, уже знакомых мне чуть ли не до каждой трещины на дышле, стояли, гружёные тюками и ящиками. Лошади, сытые и отдохнувшие, беспокойно переминались с ноги на ногу, чувствуя скорый поход. Василий в своём дорожном плаще с капюшоном обходил всё последний раз, что-то проверяя в гроссбухе. Его лицо было сосредоточено и спокойно.

Я вновь был не пассажиром, а частью механизма. Семён и Фёдор кивали мне, когда я помогал затягивать последние ремни на поклаже. Мои руки, привыкшие к грузу, действовали почти автоматически. На мне была прочная, хоть и поношенная, более теплая одежда, купленная на те несколько серебряников, что остались: грубая рубаха, тёплый жилет, штаны, заправленные в добротные, подбитые гвоздями сапоги от Игната-сапожника из Зорени. За спиной имелся небогатый рюкзак с немудрёными пожитками.

Аня стояла рядом с одной из повозок. Она была одета в простое, но чистое платье тёмного цвета и тёплую шаль, которую дала ей жена трактирщика. В руках она сжимала сверток с документами Василия для проверки в пути. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным. Она уже не смотрела в пустоту, а изучала список припасов, сверяя его с тем, что было погружено. Григорий научил её не только грамоте, но и новой ответственности, теперь эта ответственность стала её опорой. Она ловила мой взгляд и кивала: коротко, по-деловому. В её глазах уже не было беспомощности, а лишь глубокая, взрослая усталость и решимость делать то, что должно.

Их, наших стражей, тоже было видно сразу. Команда Бориса рассредоточилась вокруг каравана с небрежной, но бдительной эффективностью. Игнат Рыжебородый, похлопывая ладонью по топорищу, что когда-то купил в «Алой Подкове», что-то говорил грузчику, и его высокий голос и рыжая борода в две косы выделялись в утренней суете. Лев Зоркий уже вскарабкался на верхушку груза одной из повозок, откуда открывался лучший обзор, и его зелёные, внимательные глаза скользили по крышам и переулкам. Катерина Быстрая, закутавшись в свой потёртый кожак, будто невзначай проверяла крепление ножен на бедре, её взгляд был острым и быстрым, как у стрижа. А Борис Каменев о чём-то тихо говорил с Василием. Увидев меня, он кивнул: тот же сдержанный, но узнающий кивок, что означал: «Всё в порядке».

Когда купец дал команду, караван с скрипом и лошадиным фырканьем тронулся. Мы покидали Аргонис через те же ворота, что и месяц назад, откуда дорога вилась к Глыбограду, а потом и дальше, к Зорени.

Я сидел рядом с Аней, время от времени поглядывая на неё. Внешние городские стены с их зелёными подтёками мха и вековой копотью медленно уплывали назад. Мы миновали последние постройки слобод, выехали на большую дорогу, мощённую булыжником. По бокам потянулись бескрайние, ухоженные поля Аргониса. Часть из них уже была убрана - стояли аккуратные стога соломы, похожие на спящих золотистых зверей. На других ещё колосилась пшеница цвета старого золота, и в воздухе стоял густой, сладкий запах спелого зерна.

Это был пейзаж изобилия, порядка и безопасности. Дорога под колёсами была ровной и хорошо наезженной. Воздух, чистый после городских запахов, наполнял лёгкие. Впереди лежал Глыбоград, а за ним дом.

…

Дорога в Глыбоград. Чтобы не давать себе погружаться в тяжёлые мысли, я разговорился к Борисом Каменевым.

- Господин Борис, - начал я. - Можно вопрос о вашем… ремесле? О рангах.

Он бросил на меня короткий взгляд, оценивающий, но без недовольства.

- Спрашивай. В пути время есть.

- Как это вообще работает? - спросил я. - Вот вы - железный ранг. Игнат, Лев, Катя - бронзовые. Как люди вообще становятся бронзовым (вторым) рангом? И что дальше?

Борис хмыкнул, глядя на дорогу, убегающую вдаль между полями.

- Всё начинается с дерева, безранговых не будет учитывать, ими может быть каждый прохожий, даже подросток как ты, без обид - сказал он глуховатым голосом. - Приходишь в любую гильдию искателей. Если тебе есть шестнадцать, то платишь вступительный взнос - обычно несколько серебряников. Тебе выдают деревянный жетон, шестигранный, с выжженным номером и печатью гильдии, а также заполняют бумаги с твоими данными. Первый ранг: по сути, это клеймо «разнорабочего с амбициями». Ты можешь брать самые простые задания: охрана лавки ночью, поиск потерянной кошки в квартале, помощь в погрузке, вроде того, чем ты сейчас занимаешься. Разницы с обычным подёнщиком где-то три: гильдия помогает найти работу, у тебя есть кроха защиты (гильдия может вступиться, если клиент совсем уж обнаглеет или обманет), и… ты обязан отстегнуть ей десятую часть с любого заработка.

- Десять процентов? - уточнил я.

- Именно. За «крышу», доступ к доске заданий и теоретическую поддержку. Многие на дереве и остаются. Обычно понимают, что драться не умеют, магии нет или боятся, и уходят ковать подковы, шить сапоги, в общем, заниматься своим делом или работать на кого-то...

- А как тогда стать бронзовым?

Игнат Рыжебородый, ехавший на коне неподалёку и слышавший разговор, вклинился своим высоким голосом:

- А для этого, пацан, надо экзамен сдать! Не за партой, нет. Либо магический - показать, что ты хоть искру из пальца высечь можешь, либо физический - продемонстрировать владение оружием, силу, выносливость. У нас в Аргонисе, например, есть тренировочный двор при гильдии. Ставишься против инструктора с деревянным мечом, или стреляешь по мишеням, или поднимаешь гирю. Сдал - получаешь бронзовый жетон. Вот он, - он постучал пальцем по металлической пластинке у себя на шее. - Теперь ты уже не просто чернорабочий, носильщик и помощник. Ты - рядовой боец. Самый многочисленный слой в гильдии. Заданий в разы больше: сопровождение караванов вроде этого, охота на мелких тварей у монолитов да в лесах, патрулирование участков дорог.

Я кивнул, мысленно отмечая информацию. Система напоминала профессиональную сертификацию, только с мечами и магией.

- А дальше? До железа, как вы, господин Борис?

Борис на этот раз ответил не сразу, словно подбирая слова.

- Дальше уже серьёзнее. Есть как минимум два пути. Первый - бюрократический. Нужно выполнить десять заданий своего уровня, будучи в бронзе. Разумеется, сделать это надо успешно. После этого снова идёшь на экзамен, но уже сложнее. Надо доказать, что можешь командовать, быстро принимать решения в стычке, можешь нести ответственность не только за себя: это все ты доказываешь успешно выполненными заданиями. А на экзамене ты уже должен сражаться на равных с экзаменующим железного ранга или достойно