Пепел севера - Светлана Бернадская

— Я подумала, — уверенно возразила Гейз. — Даже в самых трудных обстоятельствах можно отыскать что-то хорошее. Север — не исключение.

— И что же хорошего может ждать тебя на севере? — не без ехидства поинтересовалась Рэйлин.

— А вот и посмотрим. Взять хоть женихов. Если юные девы сейчас толпой бегут из Индарета, значит, невесты там должны быть нарасхват. Кто знает, может и для порядочной девушки без приданого отыщется хорошая партия?

Рэйлин не сдержала смешка. Гейз, как она уже узнала, едва исполнилось восемнадцать — в самом деле, о чем же ей еще мечтать, как не о женихах?

— Уверена, что и для вас жених найдется, ещё получше, чем король. Если не ошибаюсь, прим-лорд Леннарт ещё не женат?

На этот раз Рэйлин сухо поджала губы и дернула плечом.

— Я еду не жениха искать, а служить королевству.

На лице Гейз отобразилась забавная гримаса, выражающая недоверие.

— Вы правда думаете, что северный лорд отправит вас в гарнизон, к настоящим солдатам?

— А чем я отличаюсь от других боевых магов? Ну, если не считать браслетов, от которых я совсем скоро избавлюсь.

— Ну хотя бы тем, что вы юная леди и дочь прим-лорда?

Рэйлин раздраженно схватилась за кочергу и пошевелила остывающие в жаровне угли. Нет, Гейз тут ни при чем: она просто произнесла вслух ту правду, которая Ρэйлин не нравилась. А стоило признаться хотя бы самой себе: из нее такой же боевой маг, как из кoмнатной собачки скаковая лошадь, и королева отослала ее на север не ради служения королевству, а просто потому, что хотела держать ее подальше от Натана.

А она вот возьмет и станет боевым магом, всем врагам назло! Может, не таким сильным магом, как отец, но имя Гленна Хасселя она точно не посрамит и жаловаться на тяготы службы не станет. Пусть только огневик, состоящий на службе у Леннарта, снимет эти растреклятые браслеты.

— Леди Хассель…

— Зови меня простo Рэйлин, Гейз. И обращайся ко мне как к равной — ты ведь не простолюдинка, а я… пусть я и дочь прим-лорда, но на север еду все же как огненный маг, а не как леди. Кроме того, мы тут вдвоем, так что церемонии излишни.

Она ожидала, что Гейз станет смущаться и отпираться, однако та лишь согласно кивнула, будто только и ждала этих слов, и устроилась поближе к разгоревшейся заново жаровне.

— Я хотела спросить, знакома ли ты с лордом Леннартом?

— Да, мы были представлены друг другу… дай-ка вспомнить… кажется, года три назад.

— Так значит, ты хорошо его знаешь?

— Не сказала бы. Он не завсегдатай балов и приемов: путь с севера в cтолицу неблизкий, да и владения у него неспокойные, все же граница с Квонном.

— А три года назад…

— Три года назад королева Ванесса давала большой прием по случаю нашей с Натаном официальной помолвки, и присутствие всех прим-лордов являлось обязательным.

В сливовых глазах Гейз заискрилось присущее ей живое любопытство.

— И каков он из себя?

Рэйлин задумалась, вспоминая.

— Молодой. Немногим старше меня — если мне не изменяет память, тогда ему едва исполнилось восемнадцать. Помню, что он изо всех сил старался казаться взрослым и серьезным, но выглядело это ужаснo забавно.

— Забавно? Почему?

Рэйлин пожала плечами.

— У него были такие белокурые кудряшки и небесно-голубые глаза, что он напоминал скорее юную девицу, чем сурового лорда. Помнится, что фрейлины даже решили над ним подшутить, закружив в девичьем танце, а он не сразу понял, что происходит.

— Наверное, уже тогда он был завидным женихом?

Рэй хмыкнула.

— Вот уж нет. Юные леди находили его симпатичным, но не настолько, чтобы мечтать о жизни на краю земли среди снегов и морозов — под самым боком у двуликих. Да ещё эти слухи о снежных магах…

Гейз, вся превратившись во внимание, нетерпеливо подалась вперед.

— Какие слухи?

— Поговаривают, будто снежные маги питаются жизненной силой своих женщин, а потому ни одна из их жен не прожила долгую жизнь. Правда это или нет, я не знаю, родословную Леннартов я досконально не изучала, но…

— …Но?

Рэйлин задумчиво потерла пальцем висок.

— Случился на том балу небольшой скандал. Во время тура джильярды партнерша лорда Марона лишилась чувств — в самый разгар танца.

— О! — задыхаясь от восторга, воскликнула Гейз. — Так мы едем прямо в логово лорда-упыря!

Смеяться вместе с Гейз оказалось легко и приятно, но Рэйлин, быстро взяв себя в руки, сочла нужным добавить:

— Разумеется, это ничего не значит. Такое на балу не редкость: девушки волнуются, готовясь к первому балу, почти ничего не едят, и вообще… у нее мог быть слишком тесный корсет. У меня нет причин подозревать в чем-то лорда Леннарта.

— Доверься мне, Рэй: я обязательно выясню, упырь он или нет. Если все это враки, и если он по-прежнему такой симпатичный, как ты говоришь…

Гейз сложила брови домиком, кокетливо поиграла ими, и Рэйлин, не удержавшись, снова прыснула со смеху. Что ни говори, а новая компаньонка нравилась ей все больше и больше, несмотря на ее нежную любовь к лживым квоннским легендам.

— Что ж, тогда можешь рассмотреть его в качестве своего жениха. А у меня нет желания задерживаться в Индарете дольше назначенных мне трех лет. Если там каждый день так же холодно, как сейчас…

Притвoрно-горестно вздохнув, Гейз вновь потянулась к жаровне.

— И правда, холодает.

— Надо подбросить углей, — кивнула Рэйлин и потянулась к совку. Зачерпнув из сундука порцию углей, она сноровисто раздула огонь мехом.

Гейз, наблюдавшая за ней с интересом, спросила:

— Тебе, должно быть, сейчас не хватает твоего дара, да?

Ρэйлин помрачнела.

— Да. Я настолько привыкла к нему, что теперь у меня такое чувство, будто мне недостает одной руки.

— Выходит, ты не сожгла бы моего дядю на месте, продолжай он к тебе приставать?

— Я не сожгла бы его в любом случае, я ведь не дикарь. Напугала бы, да и только.

Гейз кивнула, как показалось Рэйлин, с некоторым облегчением, и вновь хитро прищурилась.

— Рэй, прости за дерзость… и если хочешь, не отвечай, но… ты правда во дворце обучалась искусству нравиться мужчинам? Ну, я имею в виду…