Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Я спросил не замужем ли вы.

Я замерла.

— Вам какое дело? И вообще с чего вы взяли?

— Кольцо на вашей шее.

Я опустила взгляд и из распахнутого ворота рубашки приветливо сверкнул огромный камень на кольце.

— Проклятье, — буркнула себе под нос и отвернувшись поспешила застегнуть рубашку обратно. — Это вас не касается.

— Я спрашиваю не из праздного интереса, госпожа, — вместо того, чтобы умолкнуть, продолжил разговор назойливый паломник.

— А из какого тогда? — мрачно оглянулась я на него.

— Мой господин сейчас находится в поисках супруги и по моему разумению, вы, как никто другой, подходите на это место.

— Что? — опешила я, глядя на этого сумасшедшего.

— Вы прекрасны ликом, сильны духом и воинственны, как и ваш Неустрашимый покровитель. Тот, кто станет вашем мужем, воистину будет благословлен богами, — без намека насмешки в голосе заявил этот… этот… просто слов нет. — Если кольцо не имеет никакого значения, то я буду рад представить вас своему господину. Он богат, красив и высокороден. Он будет оберегать вас как драгоценнейший из камней, если только вы дадите ему шанс познакомиться.

Я просто застыла, хлопая глазами, не зная, что на это ответить. Но постепенно во мне поднималась целая песчаная буря гнева, наконец накрывшая меня с головой. Не спуская злого настороженного взгляда с этого «паломника», чтобы его пески прокляли, я медленно нагнулась достала из сапога кинжал и, поднеся его к глазам, продемонстрировала острую кромку этому нахалу.

— Знаете что, мне надоели ваши игры. Не знаю, с какой целью вы за мной увязались, но больше терпеть я не намерена. С этого момента, любой из вас, кто приблизиться ко мне ближе, чем на три шага, получит предупреждающий удар клинком в бок. Не подходите ко мне, не разговаривайте со мной и даже не смотрите в мою сторону, если хотите благополучно добраться до города. Вы чужаки в этом караване и, если что, здесь все встанут на мою сторону, а пустыня скроет любые возможные следы.

— Простите, госпожа, если напугал или оскорбил вас, — глухо ответил мужчина, спустя пару мгновений напряженного молчания. — Я всего лишь хотел узнать, свободно ли ваше сердце…

— Занято, — процедила я. — Пожизненно. И как бы не был высокороден ваш господин, до статуса того, кем оно занято, ему не дорасти. Запомните — мне не интересно! Не важно, чем вы руководствовались, задавая этот вопрос. Я свою позицию вам обрисовала. Держитесь от меня подальше.

Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и ушла к центральному костру, чтобы там пристроиться рядом с Кратчем.

— Ты чего такая злая? — удивленно заметил он, передавая мне тарелку с ужином.

— Замотанные достали, — процедила я. — Пожалуй, ты был прав, тут возможен тот же случай, что и с Гадюкой. Так что присматривай за ними.

Наемник перевел прищуренный подозрительный взгляд в сторону другого костра вокруг собрались все пятеро паломников.

— Понял, — кивнул он серьезно. — Если что, прикопаем их здесь в песочке. Будет кто спрашивать — скажем песчаные твари сожрали. Пустыня — случается.

Я согласно кивнула.

А ночью на лагерь и правда напали.

Ничто не предвещало беды, ночь была тиха и спокойна. Да и место было довольно-таки безопасным. Мы с Кратчем отдыхали у костра, прикрыв глаза. Не спали, нет, но просто позволили себе немного расслабиться и посидеть в тишине. Неладное первым заметил именно Кратч — он внезапно вздрогнул, и я тут же открыла глаза, почувствовав его тревожность. Он только прижал руку к песку рядом, а я уже ощутила, как завыло мое предчувствие — приближается беда.

— Что там? — уточнила почти шепотом, боясь сбить его концентрацию. А сама тем временем усилила слух на максимум прислушиваясь к окружающему миру, но тот был подозрительно тих. Так что же так насторожило напарника?

— Скорпионы, — процедил он, закрыв глаза и слушая землю. — Целая кладка. Прорываются к нам с запада.

— Поганый твой язык, — процедила, выругавшись сквозь зубы. — Накликал на нашу голову тварей. Большие?

— Мамаша метров пять. Детки чуть меньше трех.

Я едва слышно простонала сквозь стиснутые зубы.

— Сколько?

— Почти десяток, — признался он со вздохом.

— Не иначе как тебя проклял кто-то, — покачала я головой. — Настолько неудачно ляпнуть. Сколько у нас времени?

— Меньше пяти ти.

— Надо всех поднимать.

Вскочив на ноги, я издала пронзительный свист, усилив его магией.

— Подъем!

Лагерь тут же зашевелился, мгновенно впадая в панику.

— Что случилось? — не успела я моргнуть, как рядом оказался поднадоевший мне паломник. Смешно сказать, что это едва ли не впервые, когда я была рада его увидеть.

— К нам лезет с десяток песчаных тварей. В этот раз можете использовать свое оружие не стесняясь. Берегитесь хвостов — у них ядовитое жало. Противоядие у меня есть, но его надо еще успеть применить, — коротко бросила я ему.

— Внимание, к лагерю приближается с десяток песчаных скорпионов, — обратилась я к разбуженным караванщикам, многократно усилив голос. — Все способные обращаться с оружием — организуем круговую оборону вокруг лагеря. Остальные — отвязывайте лошадей и собирайтесь вместе с ними в центре лагеря. Задача обороняющихся — по возможности просто отгонять прорвавшихся тварей от лагеря. Мы с Кратчем сами от них избавимся.

— Мы поможем убить тварей, — раздался голос у меня за плечом. Даже оборачиваться не надо, чтобы знать, кто это.

— Да на здоровье, — буркнула я уже нормальным голосом, вытаскивая свой изогнутый клинок из ножен. — Не убейтесь только.

В лагере началась паника, но более-менее организованная — не первый раз люди через пустыню идут, знают, чего ожидать. Правда встреча с таким количеством скорпионов одновременно, да еще столь крупных особей, это невероятная неудача. Пока люди спешно собирались в центре лагеря и вытаскивали оружие, Кратч, снова взялся слушать землю, чтобы понять, откуда они выползут.

— Северо-запад, — пробормотал он, поднимаясь на ноги.

— Каков план действий? — уточнил глава паломников, уже вооружившийся, как и четверо его друзей рядом. Но от тряпок так и не избавились, хотя мне казалось, что они будут мешаться.

— План прост и понятен — не дать тварям пробраться в лагерь, — хмыкнул Кратч, вытаскивая из ножен свой меч.

— И правда прост, — хмыкнул один из замотанных. — А подробнее?

— Подробнее — как только они выползут из песка, я постараюсь их снести воздушной волной подальше от лагеря. Я беру на себя самую крупную особь — мамашу. На Кратче последняя линия обороны лагеря. Ну а вы добиваете всех в промежутке.

— Куда лучше бить? — уточнил третий.

— Первым делом лучше всего постараться избавиться