Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Стойте!

Мужчины дернулись, но все же не бросились атаковать.

— Госпожа? — донесся из-под платка знакомый хриплый голос того, кого я удерживала за руку.

— Не трогайте ее, — тихо заметила я, наблюдая как к крупному силуэту прибавились две поменьше. И они продолжили свое величественное шествие вдоль гребня, не обращая внимания на лагерь. — Она не нападет.

— Вы уверены? — послышались мне сомнения в голосе.

— Эта мантикора с детенышами. Она не станет нападать первой. Но если мы нападем, то может дать клич и призвать сородичей. И вот тогда нам придется не сладко.

Мы молча проследили, как три силуэта, проследовали по гребню дальше, пока в итоге не скрылись за барханом в темноте. Я убрала свою руку с предплечья мужчины, после чего оба паломника спрятали мечи в ножны.

— Благодарю за предупреждение, госпожа. Но если бы она была без детенышей, чтобы вы делали?

— Отбивались бы, — пожала я плечами. — Окажись она одна, то посчитала бы отличным ужином для своих растущих деток.

— Чем отбивались бы? — послушалась мне в его голосе укоризна.

Ну… да. Мечи мои так и остались лежать у костра. Впрочем, в тот момент они мне были и не нужны.

— У меня есть оружие и я хорошо им владею, — холодно заметила я. — Но даже без него от мантикоры я бы вполне отбилась — я маг.

— Я не сомневаюсь в навыках госпожи, но все же стоит быть осмотрительнее.

— Благодарю за предупреждение, — процедила я и, развернувшись спиной, уже собиралась вернуться к своему костру, где вновь сидел Кратч, но меня остановил вопрос.

— Госпожа, вам нравится быть наемницей? Это все же довольно опасная профессия. Вам никогда не хотелось ее сменить?

— А вам нравиться быть паломником богини Любви? — язвительно поинтересовалась я, обернувшись к нему и сложив руки на груди. — Не хотите сменить работу?

— Это предложение? — прозвучал неожиданно заинтересованный вопрос в ответ.

— Нет!

— Даже если да, я был бы вынужден отказаться, — хмыкнул мужчина. — Я не выбирал сам быть мне паломником или нет — это то, кем я родился. Не желание, но обязанность. И мне от нее никуда не деться.

— Что же, мне в этом плане повезло больше — я сама выбрала путь наемницы. Вот только теперь, это единственное, что я знаю, поэтому и мне от этого никуда не деться, — неожиданно искренне ответила я. Может потому, что почувствовала искренность в его словах?

— Возможно, вы просто не пробовали иного пути?

Не знаю почему, но эти слова заставили меня вновь насторожиться.

— Даже если так, не думаю, что этот вопрос вас касается, — холодно заметила я. — На всякий случай предупреждаю — пустыня полна различных тварей, и их повадки, по-видимому, не слишком хорошо вам знакомы. Я же и мой товарищ не первый раз проходим этот путь. Поэтому прошу вас не обнажать оружия, пока этого не сделаем мы. Некоторым тварям лучше позволить спокойно проследовать мимо, чем затевать с ними драку, которая может затронуть беззащитных людей.

— Как скажешь, госпожа, — чуть поклонился мужчина передо мной и за ним тут же повторил его напарник. Вот только поклон у второго был куда более низким. Случайность? Или тот, с кем я чаще всех веду беседы просто более высокопоставлен, потому и делает скорее лишь намек на поклон? Не привык кланяться? Если это так, то стоит как можно скорее избавиться от их компании. Чем выше человек по статусу, тем хуже его проблемы, этот урок я заучила.

— О чем болтали? — настороженно уточнил Кратч, когда я вернулась к нашему костру.

— Предупредила их, чтобы не размахивали мечами не по делу. Они тоже заметили мантикору.

— Это вовремя, — поморщился наемник. — Хуже беспомощных подопечных, только умеющие драться, но ничего не понимающие в этом деле.

— Избави нас Неустрашимый от таких, — согласно кивнула я.

Кто бы мог подумать, что буквально через цикл, мы будем радоваться, что эта подозрительная пятерка оказалась с нами в караване. Правда радовалась я недолго.

В целом, ночь прошла тихо, кроме мимо проходящей мантикоры лагерь никто не потревожил и следующим утром путь наш продолжился. И снова жаркое марево, исходящее от бесконечных песчаных равнин под ногами, безжалостное солнце и долгий путь в горизонт. Почему-то последнее время, каждый раз оказываясь посреди пустыни, я начинаю с тоской вспоминать зелень чужого мира, далекие силуэты гор и прохладу дождя. И при этом старательно изгоняю из памяти видение мужского лица. Иногда он смотрит на меня с легкой насмешкой и самоуверенностью, или с нескрываемым восхищением в глазах, но чаще всего вспоминается последний взгляд — полный тоски и сожаления.

Встряхнув головой, я вновь постаралась сосредоточится на дрожащем мареве передо мной. Ни к чему эти пустые воспоминания. А если уж я так соскучилась по зелени, но можно последовать совету Кайрина — подзаработать денег и отправиться в путешествие на другой конец мира. На самый запад. Например, туда, откуда пришли эти самые паломники богини Любви. Интересно посмотреть, каков их храм.

В этот раз нам сильно повезло с караваном — продвигались мы быстро, и в итоге к вечеру второго цикла добрались до оазиса, что означало, что мы преодолели больше половины пути. Пусть тень зелени к вечеру нас уже не слишком интересовала — тут скорее вопрос стоял о том, как согреться, зато колодец посреди пустыни — вот это действительно драгоценность. Быстро развернув лагерь все тут же бросились наполнять фляги, оттирать утомленных переходом лошадей и умываться.

Я к колодцу рваться не стала. Дождалась, пока все разойдутся и уже приступят к ужину и только после этого отправилась набирать и себе ведро, чтобы умыться и стереть пот с шеи. От первого глотка ледяной воды холодом свело зубы, а стоило плеснуть на лицо тело пробрало дрожью.

— Госпожа замужем?

Раздавшийся рядом голос заставил меня резко дернуться и снести рукой ведро с бортика колодца. Холодной водой плеснуло на ноги, заставив резко отпрянуть.

— Да, какого жеж хмырха! — рявкнула я, оборачиваясь к назойливому паломнику. — За какими проклятыми песками вы подкрадываетесь ко мне!

— Проше прощения, госпожа. Я думал, вы заметите.

Я тоже думала, но почему-то продолжаю не замечать!

Незнакомец в тканях приблизился к колодцу, поднял оброненное мной ведро и зацепив его за крючок вновь опустил в колодец.

— Что вам опять от меня нужно? — процедила я, судорожно утираясь краем платка, переброшенным через плечо.

— Ничего, госпожа. Я всего лишь подошел набрать воды для лошадей, — невозмутимо заметил он, и достав полное ведро воды поставил его на бортик передо мной. — Прошу прощения, что прервал.

— Спасибо, уже не нужно. — процедила я,