Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Приятно познакомиться, ваше высочество эрцгерцогиня! Баронесса Паллет к вашим услугам. Я прибыла ненадолго, чтобы помочь вашему единению с супругом. Надеюсь, что смогу оказаться вам полезной.

– Очень приятно. Я Астина ван Аталлента.

Представляясь фамилией человека, лица которого она даже не видела, Астина чувствовала себя слегка не в своей тарелке.

Сегодня ночью могло случиться страшное, но Астина старалась отогнать эти мрачные мысли.

– Я недостаточно хороша, поэтому, пожалуйста, научите меня всему, что знаете.

Баронесса Паллет неловко улыбнулась ее вежливости.

Как ей научить брачным утехам аристократку с наверняка прекрасным воспитанием? Баронесса была встревожена. Можно отбросить стыд, если это происходит между людьми, но партнером Астины был Териод.

Внешне теперь он напоминал волка, поэтому баронессе пришлось изучать поведение этого животного. И то, что она узнала, шокировало ее, хоть баронесса и была весьма опытной дамой, многое повидавшей за жизнь.

Она глубоко вздохнула, размышляя о том, как объяснить это наиболее деликатно. Начала она очень осторожно.

– Ваше высочество, хоть я и весьма аккуратно подхожу к этой непростой теме, но все еще переживаю, что это может задеть ваши нежные чувства.

– Все в порядке. Говорите как есть.

– Что ж. Ваш суженый Териод сейчас в облике волка.

«Вот как».

К счастью, волки весьма красивые и статные. Было бы многим хуже, превратись он в какое-то мерзкое существо или в огромного жирафа.

– Поэтому мы опираемся на то, что и в поведении он будет сходен с представителями данного вида. Что касается вашей первой брачной ночи… Полагаю, во время нее он будет именно в таком обличье.

Баронесса Паллет с осторожностью произносила каждое слово. Астина лишь опустила голову. Об этом она не подумала. Но ей становилось немного легче оттого, что в его имени она ощущала что-то близкое.

– Первое, что стоит отметить, – баронесса Паллет вздохнула и продолжила: – Процесс спаривания животных сильно отличается от происходящего между людьми.

– Как же?

– Ну, понимаете… В процессе спаривания орган самца касается стенки матки самки. Это заложено природой специально для увеличения шансов на зачатие. Все длится примерно пять минут, а затем…

– Подождите, – прервала Астина баронессу. Ей внезапно сделалось дурно: – Он… что делает?..

– Да, вероятно, именно так все и происходит.

– …

Астина убедилась в решении убить своего мужа, как только войдет в спальню.

Разговор завершился лишь к вечеру. Особняк был полон суматохи в преддверии первой брачной ночи эрцгерцога и его жены. Если бы Астина, как и ожидалось, прибыла в имение сегодня, то первая их встреча случилась бы только завтра. Но все с замиранием сердца ждали результата, поэтому не хотели медлить.

Впервые в жизни Астина ощутила себя лишь средством достижения цели, а не живым человеком. В последний раз она чувствовала подобное… с Теодором, будучи Мартиной.

Она вспомнила тот мрачный голос.

– У меня есть последняя просьба, Мартина.

– Теодор, умоляю. Я не могу этого сделать…

– Ты должна. Ради нас двоих.

На лице короля отражалась глубокая скорбь. Теодор не смотрел на Мартину, лишь отвел взгляд куда-то вверх. Впервые в жизни на глазах Мартины выступили слезы.

– Как ты можешь так поступить со мной? Почему ты так жесток?

– Я люблю тебя.

– Будь это правдой, я бы не чувствовала себя сейчас так ужасно.

Теодор промолчал.

– Ты никогда не любил меня. Теперь я это знаю.

Мартина отвернулась и ушла, а спустя день Теодор объявил ее предательницей.

– Это все в прошлом, – холодно произнесла Астина и отбросила все сожаления.

Воспоминания были такими яркими, что вторгались в ее повседневную жизнь, даже когда она этого не хотела.

«Сколько лет минуло с тех пор? Даже переродившись, я не забыла об этом. Сколько времени еще пройдет, прежде чем я освобожусь от прошлого? Разве можно донести что-то до тех, кого уже нет в живых?»

Астина горько посмеялась над собой. От предательства Теодора все еще жгло в груди.

– Ваше высочество, на вашей руке кровь.

Хоть брак и был фиктивным, все вокруг называли Астину в соответствии с ее новым титулом.

От голоса служанки Астина пришла в себя. Раньше, чем успела осознать, что сжимает кулаки. Когда она медленно раскрыла ладонь, то увидела на ней следы от ногтей.

– Госпожа, неужели температура воды в ванне неподходящая? – осторожно спросила служанка.

– Нет, все хорошо, – с улыбкой ответила Астина.

В ванне, где плавали лепестки свежих цветов, стоял сладкий запах. Ей хотелось провести здесь больше времени, но ждали другие дела.

– Я закончила.

Служанки помогли Астине вылезти. Она пролежала в ванне около двух часов и теперь, покинув ароматные воды, чувствовала легкий озноб. Одна из служанок укутала Астину в мягкое полотенце и усадила на кресло с откидной спинкой.

Астина провела пальцем по своей ладони – та поблескивала от ароматического масла, добавленного в воду. Было приятно ощущать, как оно обволакивает кожу, ведь руки в нелегкой дороге успели подсохнуть.

Служанки занялись обработкой ее ногтей, а затем аккуратно убрали мозоли от рукояти меча, усыпавшие ладони Астины. Дальше они перешли к лицу: сперва сняли теплую маску, которая все это время согревала кожу, а после сделали легкий расслабляющий массаж.

Дальше в ход пошли бесконечные пузыречки и баночки косметических средств. Астина сомневалась в том, что все это было необходимо. В конце служанки занялись нанесением макияжа, а затем быстро и ловко соорудили ей простую, но довольно красивую прическу: убрали волосы от лица и заплели их в свободную косу. Астина привыкла заниматься всем сама, но даже ей было не под силу справиться с подобным количеством дел за такое короткое время. От окружающей ее суматохи и собственного бездействия ее даже стало клонить в сон.

Несмотря на суету, в настрое служанок улавливалось еле различимое безразличие, которое не удавалось скрыть.

Какой смысл наряжаться, если жених не человек? Даже если ей и удастся произвести на Териода хорошее впечатление, то он в лучшем случае будет воспринимать ее лишь как вкусно пахнущее яркое блюдо, поданное на ужин.

И все же почему они не отказались от этой идеи и продолжили заниматься внешним видом Астины? Безусловно, все были вежливы, но она легко могла считать их неодобрение.

Все просто: это последняя дань уважения девушке, прибывшей сюда на верную смерть.

Даже те, кто надеялся на то, что у Астины получится выжить, не рассчитывали, что она вернется целой и невредимой. Для всех в имении Аталлента будет большим подарком, если Астина просто вернется «в каком-либо виде». Даже если она сильно