Тьма ярче света - Екатерина Вострова

Глава 6

Глава 6

Когда-то младший герцог Рональд Фрейм думал, что его жизнь помолвкой разделилась на «до» и «после». Ведь в тот день он связал судьбу с чудесной озорной рыжей девочкой — боевой подругой детства, готовой на любые шалости, которая всегда поймет, всегда поддержит, не бросит в беде. Бесстрашной, доброй, очаровательной и бесконечно красивой. Именно после помолвки Рональд смог беспрепятственно держать ее за руку даже на людях, приходить в гости и оставаться с ней наедине. И даже целовать ее сладко, мечтая о дне, когда назовет своей супругой…

Но оказалось, все это было еще одно сплошное «до», ибо новой точкой отсчёта стал страшный день, когда один из Ами забрал его возлюбленную.

Едва Рональд увидел схватившего Мариэтту мужчину, моментально узнал его, хотя прежде никогда не видел — слишком уж похож был этот ублюдок на того, кого пять или шесть лет назад вздернули на площади. Рон и его отец тогда сидели в первом ряду, молча наблюдая за казнью.

Рональд помнил то ощущение жгучей ненависти, что пропитывало его насквозь, то удушающее сожаление, что подонок слишком мало мучился перед смертью. Он был достоин куда больших страданий.

Ведь Сорнус Ами когда-то убил его мать.

Рональд тогда был еще маленьким, но отец рассказывал, что темный маг похитил ее и шантажировал отца. Тот выполнил все требования злодея, но он все равно убил маму Рональда. Просто потому что понял, насколько она дорога мужу, и хотел причинить ему бесконечные страдания…

Поэтому первое, о чем подумал Рональд, когда его любимая оказалась в руках одного из этих ублюдков Ами: «Нельзя дать ему понять, что я люблю ее».

«Отдай артефакт, или я ее убью». Рональд точно знал, что Ами обманет. Что даже если он отдаст все артефакты мира, Ами этого будет мало. Он захочет еще и поглумиться.

«Обменять сокровище на ее жизнь? Оно слишком ценное. Она того не стоит», — сказал он, но хотел сказать совершенно другое.

Мариэтта стоила гораздо больше любого артефакта. Она была жизнью Рональда. Наполняла его существование смыслом, была той, ради кого он вставал по утрам.

Он достал меч, стараясь выглядеть угрожающе. Лицо кривилось от муки, но по ужасу в глазах возлюбленной он понял, что все делает правильно. Если уж Мариэтта поверила в его слова, то и у темного не останется сомнений. Пусть он думает, что она совершенно не важна для Рональда, что ничего для него не стоит. Только так Рональд мог защитить возлюбленную.

Собственные слова казались отвратительными, разрывали сердце, разбивали душу, но так было нужно.

«Прости меня!» — мысленно взмолился герцог, обрушивая меч по касательной, чтобы не навредить ей. Маг утянул девушку, и рыцарь замахнулся снова.

«В таком случае, оставлю ее себе», — сказал Ами и растворился вместе с его возлюбленной в густой черной дымке. Исчез, словно ни его, ни ее и не было.

Рональд обессиленно упал на колени, стараясь сдержать злые слезы. Мужчина не должен плакать, даже когда больно, даже когда сердце рвется на части, даже когда мир уходит из-под ног. Мужчина должен быть скалой, крепостью. Свою боль надо выковать в сталь, сотворить из нее клинок и свершить им возмездие.

Из горла Рональда вырвался полный ненависти и безысходности крик, на который сбежались все обитатели дома.

Когда он пришел в себя настолько, что смог объяснить произошедшее, родители Мариэтты заплакали. А глаза Рональда были сухими. Он запрёт внутри себя эмоции до тех пор, пока не вернет свою невесту.

Благодаря связям во дворце почти сразу получилось попасть на аудиенцию к его величеству. Король Георг Десятый восседал на троне, когда коленопреклонённый Рональд рассказывал о произошедшем.

— Ваше величество, я прошу вас позволить мне собрать отряд и выдвинуться в Тёмные земли. Раз уж Ами снова подняли голову, нельзя оставлять это безнаказанным, мы должны истребить их всех до единого, — холодным и непреклонным голосом чеканил герцог.

— Отец, я готов возглавить этот отряд. — Друг Рональда, принц Джейсон, встал рядом. — Я согласен с герцогом Фреймом — давно уже пора зачистить Тёмные земли от оставшихся там мятежников. И это не первый раз, когда они крадут людей. До вас ведь доходили слухи из приграничных селений, что их женщины заманивают за перевал других женщин и детей…

— Слухи — это слухи. В горной местности легко заблудиться. Считать каждую пропажу крестьянина похищением неуместно, — пожал плечами король.

— Но, отец, король Виттор был уверен, что со временем запертые в каменном мешке горцы просто вымрут. И вот, двести дет спустя, можно констатировать, что эти твари все же оказались более живучими, чем он думал. Нужно действовать! — запальчиво воскликнул принц.

— Король Виттор действовал, исходя из обстоятельств, что были тогда. Мы же исходим из нынешних, — задумчиво пригладив бороду, возразил король.

— Но, отец!..

— Джейсон, — перебил его король, — я вас обоих услышал и думаю, что герцог Фрейм справится и без тебя. Тёмные земли опасны и безжалостны. Горные тропы путают и убивают сами по себе, что уж говорить о врагах, притаившихся в ущельях. А королевство нуждается в наследнике, — его тон был непреклонен. — Повелеваю собрать отряд из десяти человек. В горах маленький отряд лучше, чем большое войско. Остановитесь у границы, разведайте обстановку, но первыми не нападайте. Буду ждать от вас донесения для принятия дальнейших королевских решений.

Собрав небольшой отряд, Рональд добрался до границы с Тёмными землями за несколько дней. Он стоял и изучал неприветливый пейзаж: каменистую почву, пожухлую траву и небо, словно разделенное пополам. Со стороны королевства ярко светило послеполуденное солнце, не скрытое ни единым облачком, а со стороны Тёмных земель свет едва пробивался через серую дымку.

Оставив отряд разбивать лагерь так, чтобы противник с гор не мог его заметить, и оставив за старшего свою «правую руку» — капрала — Рональд пошел разведать местность. Он отошел шагов на сто, когда услышал какое-то шебуршание в кустах, выхватил меч и замер. Вот только из кустов на него двинулся вовсе не мятежник, не дикий зверь и даже не Ами. Это была…

— Мариэтта?.. — ахнул он, бросая оружие.

Девушка была измучена, ее платье порвано, словно она продиралась через колючие ветки.

— Рональд… Это ты?! — не веря своим глазам, слабо воскликнула невеста, сделала шаг к нему, но резко остановилась и, вдруг вытащив из складок платья маленький нож, выставила перед собой. — Не подходи! Откуда я знаю, что это не проделки темного?!

— Мари, успокойся, это действительно я. Король приказал мне отправиться к границе.

Радость мешалась с горечью от того, что