Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

А я, признаться, что-то занервничала. Все эти уточнения, что богиня нас полностью одобряет, хоть и были запланированы заранее, сейчас заставили меня переживать. А ну как и правда одобряет? Да и вообще эта фальшивая помолвка выглядела… слишком настоящей, вызывая у меня подспудное желание сбежать. Или дело в сверлящих спину взглядах придворных? Как будто этого было недостаточно, император решил усугубить ситуацию. Не отпуская моего взгляда он… опустился на одно колено, заставляя толпу вокруг ахнуть от удивления.

Целый император преклонил колени перед простой наемницей! Мне сейчас плохо станет… Зачем это все, неужели нельзя было просто вручить мне кольцо?

— Леди Линария, — игнорируя всеобщий ажиотаж и мой ужас, Ксандр с улыбкой вытащил из кармана камзола бархатную коробочку и открыв, протянул ее мне. — Вы покорили мое сердце и разум. И я могу лишь надеяться, что вы смилостивитесь и примете предложение стать моей императрицей.

Гад, вот как есть гад. Ведь можно было все это обставить… строже. Это все-таки фальшивая помолвка! Но нет, он решил до конца играть роль тирана, внезапно возжаждавшего искренней любви и потерявшего от нее голову. В последнее я уже почти верю, по крайней мере в то, что разум он точно потерял. Смешно, право слово. Вот только мне почему-то не тянет смеяться… Скорее уж, впервые за много лет, меня охватил жар смущения.

В зале повисла тишина — все с напряжением ожидали моего ответа. Даже странно — неужели кто-то верил, что хоть одна из участниц отбора отказалась бы? Если бы было можно так сделать, то они бы отказались еще до его начала.

— Это честь для меня, мой император, — выдавила я из себя. — Конечно, я принимаю ваше предложение.

Мгновение неверия… и зал снова взорвался голосами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то нервно обсуждал случившееся с соседом, а откуда-то даже доносился плач — не иначе кто-то из конкурсанток. Ксандр меж тем просиял такой улыбкой, словно я по-настоящему согласилась на его предложение. Вытащив массивное кольцо с большим черным камнем из коробочки, он аккуратно надел его мне на палец, коснулся поцелуем моей ладони и только после этого соизволил наконец-то подняться на ноги. Признаться, его коленопреклоненное положение меня изрядно напрягало.

— Троекратное ура в честь будущей императрицы Арвины! — внезапно потребовал он.

— Ура! Ура! Ура! — с удивительной готовностью рявкнул зал, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. Не успели стихнуть громкие поздравления, как на помосте рядом с нами объявилась сама главная жрица Иркания. Судя по видневшемуся в прорези накинутой на ее голову ткани насмешливому взгляду — это была именно она. Причем появилась она так неожиданно, что клянусь, если бы не император, в тот момент крепко удерживающий мои руки, я по привычке могла бы ударить достопочтенную жрицу. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

Жрица вскинула руки и зал послушно смолк — пугающее единодушие, как их тут тренировали для такого. Затем она накрыла ладонями наши с Ксандром руки, склонив голову зашептала короткую молитву, чтобы после громко объявить:

— Богиня благословляет сей союз!

Зал повторно взорвался радостными (и не очень) криками. А я смотрела на довольного императора и мечтала ударить его. Не иначе как его личное дополнение к нашему спектаклю. Клянусь, этому человеку не страной надо управлять, а захолустным театром, с такой любовью к романтическим представлениям.

— Вы переборщили, — усиленно улыбаясь всем вокруг, шепнула я, сделав шаг ближе к императору.

— Думаете? — чуть усмехнулся он. — А мне кажется вышло достоверно.

Была бы возможность, я бы ему высказала все, но, увы, к нам уже стремились жаждущие поздравить. Первой оказалась императрица.

— Ваше величество, вы умеете удивлять, — с улыбкой заметила приблизившаяся к нам женщина, в тяжелом, темно-зеленом бархатном платье. — Хоть бы нас предупредил, что уже определился с выбором, негодник, — шутливо погрозила она пальцем пасынку, с интересом рассматривая меня. — Но я рада, что ты все-таки нашел свою судьбу, — перевела она нежный взгляд на императора. — А то я, признаться, уже опасалась, что ты останешься одиноким. Будь счастлив, дорогой.

Императрица коснулась легким поцелуем щеки своего высоковозрастного сына и вновь обратила любопытный взгляд на меня.

— Леди Линария, уверяю вас, что вы сделали правильный выбор, — со всей серьезностью заявила императрица. — Возможно я немного предвзята, но все же сомневаюсь, что вы смогли бы найти более достойного и преданного мужчину, поверьте мне.

— Я и не сомневаюсь, — вежливо улыбнулась в ответ.

Что еще я могла ответить? Что император тот еще жук, а это все инсценировка? Нет уж, пусть сам разбирается с родственниками. Нет, если уж он так доверяет родным, то мог бы их предупредить.

— К сожалению, нам пока не довелось познакомиться с вами поближе. Но я так же не сомневаюсь в выборе Ксандра, так что буду с нетерпением ждать возможности пообщаться.

— Я тоже, ваше величество, — нервно сглотнув, изобразила я реверанс.

Проклятье, вот о том, что, помимо ловли заговорщиков, мне еще придется изображать невесту перед императорской семьей, я и не подумала. Я бросила косой взгляд на весьма довольного Ксандра — мы на такое не договаривались!

Следующими поздравлять нас взялись младшие родственники императора.

— Поздравляю, брат, — со старательно сдерживаемой усмешкой, заметила Кирания, пока ее младший брат сверлил меня любопытным и весьма недоуменным взглядом. — Хотя я о чем-то таком догадывалась, после того случая…

— Кира… — тихо с легкой угрозой заметил император.

— Мама действительно предвзята, вы с ним еще намучаетесь, Лирания, — ехидно добавила принцесса специально для меня.

— Кира! — рык на грани слышимости.

— Благодарю за предупреждение, ваше высочество, — чуть склонила я голову в ответ.

Уже мучаюсь, если бы вы только знали, принцесса. Принц же только пробормотал удивленное поздравление и был утащен сестрой. А дальше последовала бесконечная вереница придворных и официальных поздравлений. Оценивающие взгляды, неловкие улыбки, сухие поздравления — придворные еще не знали, как относится к будущей императрице. Пусть с начала отбора прошло прилично времени, но из-за постоянных проблем никто так и не успел познакомиться и присмотреться к принцессам. И теперь они явно не представляли, чего от меня ожидать и радоваться ли такому исходу или горевать. Впрочем, было среди поздравляющих и несколько людей, поздравлявших Ксандра вполне искренне. По крайне мере, мне так показалось. Скорее всего это его приближенные и сподвижники. На всякий случай их я постаралась запомнить. Увы, как раз потому, что Ксандр мог им доверять — а нам уже известно, что заговорщик явно затесался в его близком кругу.

Время шло, поздравляющие все не кончались, и я уже