Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Об этом я уже догадалась. Но что имею ввиду девушки?

— Жрица Иркания увидела, что леди Эрвина и леди Анрисса уже связаны узами помолвки с другими мужчинами, — громким шепотом поделилась Клайдия, но мой вопросительный взгляд.

— А как так могло быть? — опешила я.

Может кто-то из кандидаток тогда и вовсе уже замужем?

— Очень просто, — пожала плечами Шанрия. — Помолвку заключили. Но получив предложение от императора, поспешила расторгнуть, ведь стать императрицей выгоднее. Вот только помолвку, проведенную в храме нельзя расторгнуть просто на словах, особенно, если имели место искренние чувства. Так что, даже если голос разума уверял этих леди, что стать императрицей выгоднее, сердцем они уже связанны с другими. Поэтому леди отчислили. Сегодня они уехали домой.

Да уж, не ожидала, что выдуманный для моей победу конкурс, одновременно спасет двух девушек от навязанного участия в отборе.

— Кстати у меня жрица тоже спрашивала, есть ли кто-то кто занимает место в моем сердце. А потом заявила, что я уже встретила свою судьбу, но еще не поняла этого, — неожиданно призналась Шанрия.

— А вдруг это император? — тут же восторженно выдохнула Клаудия.

— Не думаю, — с легкой усмешкой покачала головой леди, бросив быстрый взгляд в сторону помоста с троном.

Удивительно, что она так легко в этом признается перед соперницами. Твердо решила сама выйти из игры, но пока подчиняется воле родных или просто пытается обмануть окружающих?

— Мне она сказала, что я еще встречу свою судьбу, причем довольно скоро, — с свою очередь призналась и Нирания. Правда, судя по ее лицу, пророчество ее не слишком вдохновляло.

— А мне ничего не сказала, — с разочарованием заметила Клаудия. — А сама я и не догадалась спросить… Как же я так…

Взгляды девушек сошлись на мне. И я решила подыграть нашей с императором легенде.

— Мне она сказала, что моя судьба вот-вот свершиться, — изобразив легкое недоумение, пожала я плечами. — Правда, не знаю, что бы это могло значить.

— Возможно, где-то в этом дворце вы найдете свою любовь, — ободряюще улыбнулась мне Шанрия.

Да уж, она меня уже нашла, на мое горе.

К моему удивлению, в целом прием проходил без особых проблем. Все танцевали, развлекались, болтали. Никто не пытался меня отравить или напасть. Честно говоря, меня это даже больше напрягало — слишком тихо. Пару раз меня пытались пригласить на танец, но я удачно отговаривалась головокружением — к счастью, история моей «удачной» охоты была известна уже всему двору, так что меня не слишком беспокоили. Наша небольшая компания так и продолжала держаться вместе, ведя неспешный, по большей части бессмысленный разговор (я старалась отмалчиваться). И вот, наконец, настал тот самый момент.

Музыка стихла. Глашатая трижды оглушающе простучал посохом, привлекая внимание к тронному помосту.

— Его величество хочет произнести речь!

Эхо голосов тут же смолкло и в зале повисла тишина.

— Прежде чем начать, я хотел бы пригласить сюда одну леди, — разнесся над залом голос императора.

Кхм… кажется, я зря так далеко отошла.

— Кронпринцесса Линария Анрисия Барвис Эстарская.

Леди рядом удивленно обернулись ко мне, и я поспешила изобразить такую же ошарашенность.

— Леди, прошу вас, поднимитесь сюда.

Неизвестно каким образом всему залу тут же стало известно, где я нахожусь, и люди передо мной расступились, открывая проход к трону, где меня с протянутой рукой ждал император Ксандр.

Что же, отступать уже поздно, теперь только вперед.

Шагая меж придворных, краем глаза я старалась отслеживать реакцию окружающих. Не только потому, что опасалась, что провокация императора сработает и сейчас кто-то кинется ко мне с кинжалом. Просто было интересно, чего ожидают люди. Без удивления отметила несколько злорадных лиц, преимущественно женских. Наверное, думают, что меня поймали на каком-то нарушении и сейчас при всех выгонят. В дальнейшем стоит присматривать за этими леди, подругами нам точно не стать. Кто-то смотрел на меня оценивающе, здесь были в основном мужчины. Причем, судя по взгляду, оценивали меня вовсе не с точки зрения внешности — предполагают к чему все ведет? Но все же большая часть придворных был удивлена. Но вот что по-настоящему удивило меня, когда я оказалась на расстоянии шага от трона, так это что на лице вдовствующей императрицы тоже явственно был написан интерес вперемешку с недоумением. Только не говорите мне…

Додумать не успела, император взял меня за руку, помог подняться на небольшой помост и, не отпуская моей ладони, вновь завел речь.

— Леди Эстарская с самого начала обратила на себя мое внимание.

Не сомневаюсь, ведь я оказалась единственной из невест, кого он на руках доставил до личных покоев. Спасибо за эту подлянку Линарии.

— На первом же конкурсе она продемонстрировала удивительную самоотверженность, собранность и готовность помочь окружающим в тяжелой ситуации, независимо от их положения.

Я с трудом удерживала на лице вежливую улыбку, хотя на мгновение все же сжала свои пальцы на его ладони чуть сильнее, пытаясь донести свою мысль. Мы сейчас все мои ошибки будем прилюдно перебирать? Это что, обязательно?

— В дальнейшем леди продемонстрировала еще множество немаловажных для меня черт: уважение к традициям, умение отстаивать собственное мнение, завидную проницательность, преданность и смелость, — не обратив внимание на мой намек, продолжил расписывать мои «достоинства» Ксандр. Я-то надеялась, что хватит и мнимого благословления богини. — Думаю, конкурсантки сейчас задаются вопросом, когда я успел узнать обо всех этих качествах леди, если почти не общался с невестами? Тут я вас удивлю — хоть вы и не знали, но я долгое время находился рядом, следил за ходом всех конкурсов и успел пообщаться со всеми из участниц, не сомневайтесь.

А вот это он зря рассказал. Тут уже становится очевидно, что он под личинами общался с девушками. С другой стороны, с чего я взяла, что он со всеми встречался под видом лорда Карвуса? Да и эту свою личность он перед заговорщиками все равно уже раскрыл.

Тем временем, по залу уже начали разноситься взволнованные шепотки — народ начал догадываться, к чему ведет император, расхваливая такую прекрасную меня. И судя по искреннему удивлению на лице императрицы, я все же правильно поняла — предупредить родных о своем плане император не догадался. Да что там о плане, хотя бы о том, что сегодня закончится отбор.

— Так что на самом деле я уже несколько дней, как определился со своим выбором. И на мое счастье, вчера он нашел очередное одобрение. Наша уважаемая жрица Иркания получила подтверждение от богини, что я правильно нашел свою судьбу, — с улыбкой, глядя только на меня и не обращая