Эпоха героев - Нира Страусс

— Я… думаю, я разберусь. Спокойно. Хочу узнать его.

— О, да, не позволяй его дракону торопить тебя. Они жадные, но… — Аланна запнулась. — Ты сама увидишь. Ты бесконечно мягче и восприимчивее, чем я, у вас всё получится.

Каэли подарила ей дрожащую улыбку, а когда повернулась к Киану, тот продолжал говорить с Сорчей и Коадом, словно и не осознавал, что изумрудные глаза его спутницы изучают его досконально.

Бедняга, он не знал, что его ждёт.

Оставшееся время на островах прошло именно так, как мы себе представляли. Возможность спокойно исследовать их, без проклятой тёмной тени Теутуса, омрачавшей всё, — это было потрясающе. Мы купались на пляже, ели яблоки, пока я не подумал, что возненавижу их, и наставники из библиотеки вручили нам десять книг, чтобы мы доставили их королеве Веледе в знак доброй воли. Она будет визжать от счастья, когда их увидит.

В ночь полнолуния, прогуливаясь с Аланной вдоль Сулиса и наблюдая за зарождавшимся ухаживанием Каэли и Киана, ко мне подошёл отец. Я мало видел его в тот день и в предыдущий, но понимал, что у него и у матери были свои обязанности. Гвен завела друзей с присущей ей скоростью и уже сидела в самой знаменитой таверне Дагарта, занимаясь тем, что умела лучше всего: пить и играть.

Коад улыбнулся мне… странно.

— Сын, у меня для тебя сюрприз.

— Это нечестно, если мы обмениваемся подарками, ты должен предупреждать.

Они с матерью уже задарили меня на мой день рождения в прошлом месяце. Я начал думать, что они пытаются возместить все подарки, которые не могли вручить, пока я рос.

— Это не подарок. Не совсем.

Затем он бросил выразительный взгляд на мою спутницу. Аланна прикусила нижнюю губу и вынула из портупеи мешочек.

Мой мешок с камнями. Я оставил его в нашей спальне во дворце.

Я прищурился на неё.

— Маленькая воровка…

— Это было очень лёгкое поручение, — сказала она, протягивая его мне.

Коад потер затылок.

— Наставники проголосовали, кто удостоится чести сопровождать тебя на твоём бели маур. Он ждёт тебя в Рихе, если ты согласишься.

Чёрт.

Я столько раз мечтал об этом, так много, что в подростковые годы просыпался по утрам, чувствуя свои крылья и воображая их усыпанными камнями.

Тёмная ниточка коснулась моего уха — моя спутница поддерживала меня. Она сговорилась с отцом ради этого.

— Конечно, я согласен, — хрипло произнёс я.

Отец махнул мне, его крылья уже взметнулись, готовясь к полёту.

— Я не смогу присутствовать, — вздохнула Аланна. — И, если честно, думаю, так даже лучше. Если бы я увидела твою боль, то могла бы снести этот вулкан.

Я улыбнулся.

— То есть дело в том, что ты хочешь присматривать, чтобы Киан не дотронулся до того, чего не следует.

— Ты оскорбляешь меня. Моя сестра уже взрослая. — Но потом, с блеском в глазах, она поднялась на цыпочки и коснулась моих губ поцелуем, разлившим жар в основании моих рогов и заставив дракона довольно зарычать. С тех пор как связь была скреплена, этот гад был тих и доволен. — Я жду не дождусь увидеть твои крылья в драгоценностях.

И я показать их ей. Я провёл рукой по её щеке, прежде чем взмыть в небеса вслед за отцом.

— Удачи! — услышал я крик Каэли.

Коад уже объяснил мне, что в северном склоне вулкана есть пещера, посвящённая священным обрядам. Таким, как бели маур. Моё сердце колотилось, когда мы приземлились на карниз. Поток горячего воздуха ударил нам в лицо, но мы выдержали. Дракны были рождены для жара.

Старый самец ждал нас там. На нём была тёмная туника, а крылья его были цвета летней травы.

Он смотрел на меня с уважением и удовлетворением. Так делали многие на островах. Я знал, что для них способность воплощать моего дракона ставила меня вровень с Ширром и Девятью. Но, чёрт возьми, я был всего лишь Мэддокс. И слишком долго — Сетанта.

Мне нужно было быть только собой. С моей спутницей и теми, кого я люблю.

— Моё имя Борта, и я поведу тебя через твой бели маур. Здесь ты должен раздеться. В какой-то момент процесса ты испустишь столько огня, что одежда всё равно сгорит, из чего бы она ни была сделана.

Совсем нагим я последовал за ним внутрь пещеры. Отец остался у входа и подарил мне ободряющий взгляд.

Чёрт, я нервничал.

Не должен был — через это проходили дети и подростки.

Тёплый импульс пришёл через связь. Я уловил насмешливое шипение тьмы.

Всё будет хорошо, прошептала Аланна. Будь мужиком.

Я невольно улыбнулся.

Борта не повёл меня в глубины вулкана, но жара хватало, чтобы даже я начал потеть. Вскоре я понял причину. Мы вышли в другую пещеру, где в самом полу была вырезана каменная плита-стол, а рядом тёк настоящий поток лавы.

И среди лавы плавали камни. Камни, камни — всех видов и цветов.

— В гротах множество таких ручьёв и озёр, — пояснил Борта. — Оттуда родители берут камни для своих детей.

Вот что сделали и мои родители, даже веря, что никогда меня не увидят.

Борта указал мне лечь на стол. Это было неудобно, и камень обжигал, но терпимо. По обе стороны стояли мраморные платформы, на которые я расправил крылья.

Я передал ему мешок с камнями, когда он попросил.

— Процесс прост и, если всё пойдёт как нужно, быстрый. Я окуну каждый твой камень в лаву, прежде чем прикрепить его к крыльям. Магма наших вулканов — один из немногих материалов, способных пройти сквозь прочные перепонки, кроме гематита. Ты должен выдержать, пока ожог не сомкнётся вокруг камня.

Звучало это… до чёрта болезненно.

— Ладно.

— Есть ли у тебя какой-нибудь узор на уме? Предпочтения в порядке?

Чёрт, я никогда об этом не думал. Даже не замечал, чтобы у других дракнов камни располагались по каким-то особым схемам.

— Нет. Знаю только, что на каждом крыле по шесть.

— Верно. Порядок — лишь эстетика.

Я задумался на миг.

— Аметист поставь на левое крыло, как можно ближе к сердцу.

— Разумеется. — Что-то металлическое скрежетнуло по полу, и я невольно напрягся, увидев, как Борта поднял стальные щипцы. — Готов?

Я глубоко вдохнул. Почувствовал, как моя спутница шлёт мне ласки и шёпот.

— Да.

— В таком случае, я начну. И позволь сказать: для меня большая честь вести через бели маур такого, как ты.

— Я не…

— Знаю, твой отец сказал, что ты скромный. Понимаю.

Я промолчал, осознавая, что сказать было особо нечего. Каэли была права. Я был тем, кем