Пламенная (СИ) - Алла Леонидовна Касперович

— Не волнуйся, дорогая, ни с едой, ни с питьём, в нашем доме проблем нет.

«А с чем есть?» — захотелось узнать ей, но вслух она вопрос не задала, подозревая, что ответ ей не понравится. Разумеется, неплохо бы знать всё и сразу, но... Что за «но» Ариана и себе пока объяснить не могла.

Подъездная аллея наверняка когда-то радовала глаз, нынче же голые деревья по обе стороны дороги, облепленные чёрными воронами, наводили только ужас.

Птицы молча провожали взглядом экипаж, отчего становилось совсем жутко.

«Каркни хоть разок», — Ариана мысленно обращалась к каждой, которую только выхватывал её глаз, — «Ну, чего тебе стоит?»

Но тишину нарушил лишь вновь начавшийся дождь.

— Приехали, — объявил Эрик, когда карета замедлила ход.

— Ура! - Ариана ликовала искренне - так долго находиться в коробке на колёсиках —точно не для неё.

Герцогине настолько не терпелось покинуть место временного заточения, что она собралась было сама выйти из кареты, но вспомнила, что больше не нужно пытаться таким образом избавиться от мужа - всё равно без толку. Оставалось только объединиться, чтобы скорее освободить эту землю от проклятия и вернуться наконец домой. К родителям, Мирте, Грэю... и бесподобным пирогам Белинды.

«Как же есть хочется!»

— Погоди, дорогая. — Эрик взял её за запястье, но не настойчиво, чтобы удержать, а очень нежно, отчего Ариана мгновенно притихла. Она пока никак не могла взять в толк, как же себя с ним вести. Ну, почему она споткнулась на тринадцатом муже? А ведь так всё хорошо шло! — Прежде чем ты встретишься с нашими слугами, я должен тебе о них кое-что рассказать.

— Ни живы, ни мертвы. Я помню.

— Да. Но речь не только об их душах. Их тела тоже изменились... Это может тебя напугать. Хочу, чтобы ты знала, что они не причинят тебе вреда. Здесь ты под моей защитой, никто не сможет тебе навредить.

Ариана сглотнула и высвободила свою руку из ласкового захвата.

—А ты?

Эрик улыбнулся и сказал:

— Поверь мне, дорогая, я меньше кого бы то ни было в этом мире хочу, чтобы ты пострадала.

Его ответ её одновременно обрадовал и насторожил, но задумываться не было времени, потому что снаружи кто-то деликатно постучал.

— Открывай, - велел герцог стучавшему.

Дверца медленно распахнулась, и перед супружеской четой предстал высокий лакей в белом парике. Самый обыкновенный лакей, одетый, как и положено статусу его господина, в светло-бежевые бриджи и бордовый сюртук с позолоченными пуговицами, а длинную шею украшал красиво повязанный шейный платок. В общем, всё прекрасно и образцово-показательно, если не считать сморщенного, серо-коричневого лица и таких же рук. И дело было вовсе не в старческих морщинах — скорее всего, человек был вполне ещё молод, - а в том, что кожу будто что-то высушило. Ресниц и бровей не осталось, глаза впали, а нос настолько истончился и сжался, что ноздри задрались и стали сильно выделяться.

— С возвращением, Ваша Светлость! — проскрипел лакей и поклонился.

Герцог кивнул, а вот его супруга не могла заставить себя пошевелиться.

— Дорогая?

— К-кричать можно? — выдавила из себя она.

— Если нужно - кричи.

Ариана набрала в грудь побольше воздуха, но вместо того чтобы заорать, медленно выдохнула.

— Пожалуй, не буду.

Как бы страшно ни выглядел лакей, вины его в том не было. К тому же ему самому наверняка больно видеть её, такую здоровую.

Эрик не спускал с жены глаз, а когда та повернулась к нему, ей показалось, что она увидела в них восхищение. Возможно, нервы разыгрались и ей почудилось, но стало чуть спокойнее.

— Пойдём, дорогая, представлю тебя всем.

Лакей отошёл в сторонку, чтобы освободить путь, и герцог первым выбрался из кареты. Сильный дождь сменился лёгкой моросью и неудобства не вызывал. Эрик протянул жене руку, и та её беспрекословно приняла. Почувствовав под ногами опору, Ариана попыталась отстраниться, но муж её не отпустил. Он приобнял её за талию одной рукой, а другой бережно взял маленькую ладонь и поднёс к своим губам. Однако герцогине было вовсе не до его нежностей, потому что выстроившиеся в линию слуги — все как один со сморщенными, цвета высохшей грязи лицами, — в один скрипучий голос произнесли:

— Добро пожаловать домой, Ваша Светлость, лорд Эрик! Добро пожаловать домой, Ваша Светлость, леди Ариана!

Герцогиня, сумев оторвать глаза от странных людей, перевела взгляд на то ли замок, то ли крепость, в которой ей предстояло прожить до тех пор, пока земля не станет прежней. От мрачности холодных серых камней Ариану передёрнуло, и она пообещала себе справиться с проклятием как можно скорее — в полном невыносимой печали доме она долго не протянет.

Слуги, склонившись в поклоне, смотрели себе под ноги и не смели поднять глаза на новую госпожу, а та, в свою очередь, не знала, что говорить и делать. При обычных обстоятельствах ей следовало бы принять приветствие и, задрав повыше подбородок и напустив на себя чванливый вид, отправиться в свой нынешний дом.

Возможно, так и следовало бы поступить. Как бы там ни было, меньше всего она хотела обидеть этих несчастных людей.

«Почему мне не страшно?» — снова и снова задавалась вопросом Ариана. Вместо страха она испытывала жалость и вообще не понимала, как себя вести.

Положение спас герцог, объявив:

— Леди Ариана всё знает. Отныне она герцогиня Айронкрафт, моя дорогая супруга и ваша госпожа.

Поклонившись ещё ниже, слуги наконец выпрямились и замерли, по-прежнему боясь сделать лишнее движение, в глазах же их затаился испуг.

— Добрый день! — Ариана сделала шаг вперёд, и Эрик был вынужден отпустить её.

— Уверена, мы с вами поладим.

К счастью, голос её не дрожал, и ей удалось немного разрядить обстановку. Одного за другим герцог представил слуг жене, а затем, взяв её за руку, повёл в дом. Ноги её не слушались: отчасти из-за долгой поездки, отчасти из-за облегчения, ведь забрезжил свет надежды, пусть и еле заметный, но он всё же согревал душу.

Оставалось только найти способ спасти эту землю. Делов-то!

Царившая повсюду серость угнетала, а огромный замок с одной-единственной башней в три этажа давил, а высокие двери-ворота напоминали пасть, и, казалось, каменное чудовище вот-вот проглотит нерадивых путников. Впрочем, не будет же оно съедать хозяина и хозяйку, правда же? Да?

Внутри оказалось ничуть не веселее, хотя обстановка больше соответствовала моде