Девушки бури и тени - Наташа Нган
Боль пронзает плечи. Я сопротивляюсь, но её когтистая хватка непоколебима. Она снимает пару железных наручников с пояса, перекинутого через грудь, и защёлкивает их у меня на запястьях. Холодный металл впивается в кожу, напоминая мне о другом разе, когда я была вот так скована – и тут я будто пробуждаюсь.
Они сажают нас в тюрьму — а Король по-прежнему жив. Он со дня на день пошлёт армию на дворец Ханно, чтобы отомстить, а там мой отец, Тянь, и так много других из Касты Бумаги.
Это будет кровавая баня.
– Леди Дуня!
Мой крик эхом отражается от полированных мраморных стен.
Командир Тео начинает разворачивать меня. Я знаю, что не смогу её пересилить, поэтому вместо этого внезапно уступаю, чем вывожу её из равновесия. Пользуясь тем, что её хватка на мгновение ослабла, я отступаю и целюсь сжатыми кулаками в то место, куда я ударила её ранее кинжалом.
Металлическая цепь впивается в её открытую рану. Она шипит, её хватка ослабевает ровно настолько, чтобы я могла стряхнуть её и броситься вперёд.
Я падаю на колени перед властной леди клана Белого Крыла.
– Леди Дуня, – умоляю я. – Вы не знаете, кто я, и моя жизнь ничего для вас не значит. Но, пожалуйста, просто послушайте меня — как одна женщина другую. Как ту, кто прожил свою жизнь в отдалённой части королевства, считая, что власть Короля никогда не коснётся их. Кто верил, что находится в безопасности.
Демон-лебедь рассматривает меня поверх своего длинного носа с клювом. Позади меня щёлкают когти командира Тео. Леди Дуня поднимает голову, и шаги прекращаются.
– Говори, – приказывает она мне.
– Мы с вами разные, – начинаю я, вытягивая пальцы по полу, чтобы скрыть дрожь. Цепи на запястьях звякают. – Я не демон, даже не из Касты Стали. Но, как и вы, я девушка, а в этом королевстве это отдельная каста. Часто она даже ниже Касты Бумаги, – я прерывисто выдыхаю. – Мне было примерно столько же, сколько вашей младшей дочери, когда солдаты Короля впервые пришли в мою деревню и забрали мать. Мне было столько же, сколько вашей старшей дочери, когда они вернулись за мной. Они убили мою собаку и угрожали убить всю семью, если я попытаюсь сопротивляться. Это было... только начало. За следующие несколько месяцев я узнала, что есть ещё много способов сломить человека, особенно девушку.
Тёмные глаза леди Дуни сверкают.
– Я только мельком увидела то общество, которое вы здесь создали, – говорю я, ещё выше поднимая подбородок. – Несмотря на это, я вижу, что оно является чем-то особенным. Я понимаю, почему вы держитесь подальше от бурной политики Ихары. И дело не только в ужасных потерях птицедемонов во время Ночной Войны. Вы защищаете нечто большее, чем свои жизни, — свои ценности, свой образ жизни. Но вы не сможете вечно сохранять их, игнорируя то, что происходит вокруг. По мере обострения Порчи Король будет впадать в ещё большее отчаяние. А когда Король в отчаянии, он начинает бояться. Когда он боится, он думает только о восстановлении своей власти. Скоро угнетать Касту Бумаги будет недостаточно. Он обратится к Касте Стали, другим кланам демонов – ко всем, где почувствует несогласие со своим правлением или слабость, которую можно использовать.
– Она права, мама, – говорит дочь-подросток, которую я узнала. Как и у младшей сестры, у неё высокий и ровный голос с аристократическими интонациями. Но он полнее, насыщеннее, наполнен страстью, которая застаёт меня врасплох. Девушка сжимает когтистыми руками подлокотники своего трона. – Вчера на тренировке с оружием Шифу Пру сказал мне, что на прошлой неделе напали на один из волчьих кланов в горах – на тех самых демонов, которые Королю всегда были верны.
– Я тоже об этом слышал, миледи, – раздается голос стражника, удерживающего Хиро. – Солдаты короля утверждали, что это было в ответ на акт государственной измены со стороны солдата-волка, чьи предки принадлежали к одной из семей клана, но не стали сообщать других подробностей.
– Они вырезали весь клан! – заявляет дочь с отвращением в голосе.
Кензо.
Мне хочется обернуться, посмотреть по выражение лица Майны, думает ли она о том же, что и я. Но я заставляю себя оставаться на коленях.
– Пожалуйста, леди Дуня. Мы просим лишь выслушать нас. Если вам не нравится то, что мы хотим сказать, мы уйдём без лишних сцен.
В зале тихо, как в могиле, мой пульс оглушительно отдаётся в ушах.
Наконец, леди Дуня едва заметно кивает:
– Я выслушаю вас.
Я вздрагиваю от облегчения. Я опускаю лоб на холодный стеклянный пол. По залу проносится потрясённый шёпот.
– Спасибо вам, леди Дуня, – говорю я, затаив дыхание.
Она поднимает руку:
– Ты поужинаешь с нами сегодня вечером и расскажешь о своём плане. Предупреждаю — за каждым твоим движением будет следить стража. Если будут угрозы кому-либо из моего клана, у них есть разрешение отвечать.
Поднимаясь на ноги, я держу голову опущенной.
– Снимите с них кандалы, – приказывает она. – Отведите их в комнаты для гостей на 19-ом уровне. Дайте каждому по горничной и свежую одежду.
– Небольшой перекус перед ужином тоже был бы весьма кстати, – вставляет Нитта. – И, возможно, у вас найдётся пара свободных массажисток? У меня после всех этих пеших прогулок болят ноги.
Леди Дуня ведет себя так, словно не слышит её. Пока командир Тео расстёгивает мне наручники, леди клана смотрит на меня, сверкая своими проницательными глазами:
– Как тебя зовут, девушка?
Что-то внутри меня замирает при этом слове.
Девушка. Так просто. Так меня называли всю жизнь. Но нигде меня не называли так, как в Сокрытом Дворце: этим словом плевалась госпожа Химура, презрительно шипела Наджа, с насмешкой бросался генерал Ю. Но в Облачном Дворце, когда передо мной великолепная леди Дуня и её смелые, неистовые дочери, я впервые ощущаю скрытую силу, заключённую в одном-единственном скромном слове.
Потому что я именно такая. Я больше не Бумажная Девушка, а просто “девушка”. Как я сказала леди Дуне, нас можно считать отдельной
