Академия льда и пламени - Энн Шайн

Открыла дверь и вышла в коридор.

Общежитие стипендиатов гудело. Девчонки бегали из комнаты в комнату, одалживая друг у друга тушь, ленты и шпильки. Парни пытались завязать галстуки.

Но стоило мне сделать несколько шагов, как коридор начал затихать.

Первой меня заметила рыжая соседка, та самая, что смеялась надо мной в первый день. Она стояла у своей двери, держа в руках бант, и, увидев меня, выронила его.

— Вуд? — прошептала она, глядя на меня так, словно увидела призрака императрицы.

Я не остановилась. Шла по потертому ковру коридора, как по подиуму. Спина прямая, подбородок вздернут. Мои каблуки отбивали четкий ритм: цок-цок-цок.

Двери открывались. Из комнат выглядывали адепты.

— Это Лиана?

— Да ладно...

— Откуда у неё такое платье?

— Смотрите на волосы! Это бриллианты?

Я ловила на себе их взгляды. В них больше не было насмешки. Был шок. Была зависть. Было недоверие. Они привыкли видеть во мне замарашку, серую мышь, которая прячется по углам. А сейчас перед ними шла стихия.

Я спустилась по винтовой лестнице, чувствуя, как холодный шелк касается ног. В холле первого этажа дежурный администратор, вечно сонный мистер Пиклз, поперхнулся чаем и привстал, провожая меня взглядом до самых дверей. Я толкнула тяжелые створки выхода. В лицо ударил морозный воздух. Впереди, через парк, сиял огнями Главный Корпус, где уже гремела музыка.

— Ну держитесь, аристократы, — прошептала я, чувствуя, как ледяные искорки в волосах отзываются на холод ночи. — Гонщица выходит на старт. И тормоза она оставила дома.

Глава 23. Эффект Доплера

Кира

У входа в Бальный Зал я затормозила. Не потому, что испугалась. Просто мне нужно было проверить, что я безупречна.

Поправила серебристую бретельку платья, убедилась, что ткань лежит идеально, не стесняя движений, и глубоко вдохнула. Воздух пах хвоей, дорогими духами и лицемерием — стандартный букет светского мероприятия.

— Ну что, Вуд, — шепнула я своему отражению в темном стекле дверей. — Полный газ.

Двери распахнулись.

Я шагнула внутрь.

Зал был огромен. Тысячи свечей парили под потолком, отражаясь в натертом до зеркального блеска паркете. Живой оркестр играл что-то тягуче-вальсовое. Вокруг пестрели шелка, бархат, золото и драгоценные камни. Казалось, сюда свезли весь годовой бюджет небольшого королевства.

На секунду меня оглушило. Шум голосов, звон бокалов, смех — все это слилось в единый гул. Но стоило мне сделать три шага вперед, как этот гул начал стихать.

Сначала замолчали те, кто стоял у входа. Потом тишина, как круги по воде, поползла дальше, к центру зала. Люди оборачивались. Переставали смеяться. Застывали с бокалами в руках.

Я шла сквозь толпу, не глядя по сторонам, но чувствуя каждый взгляд.

Они ждали увидеть «Садовницу». Грязную, нелепую выскочку в перешитом старье. Но вместо этого они видели магический Шторм.

Мое платье цвета грозового неба струилось по телу, переливаясь стальным блеском при каждом шаге. Оно было простым, пугающе простым на фоне местных кринолинов и рюш. Но эта простота была сродни геометрии клинка. Высокий разрез на бедре открывался и закрывался в такт ходьбе, дразня и скрывая одновременно. Серебряные «сосульки» в ушах ловили свет свечей, а ледяные капли в волосах сверкали, как настоящие бриллианты, отбрасывая холодные блики.

Я не шла. Я скользила. Аэродинамика работала.

Толпа расступалась передо мной, словно я была ледоколом. Слышала шепот:

— Кто это?

— Это… Вуд? Та самая нищенка?

— Не может быть... Посмотрите на ткань! Это же «Лунная Буря»!

В центре зала, возле огромной ели, украшенной кристаллами, стояла «элита».

Ален Ролдэн был там. Он стоял спиной ко мне, в черном парадном мундире с золотой вышивкой, и выглядел, как принц из сказки — недосягаемый и прекрасный. Рядом с ним, вцепившись в его локоть мертвой хваткой, сияла Элеонора. Её голубое платье было великолепным, спору нет, но на фоне моего «жидкого металла» оно казалось... слишком сладким. Слишком кукольным.

Ален что-то почувствовал. Эффект Доплера — изменение частоты волны при приближении источника. Я была этим источником.

Он медленно обернулся. И замер.

Я видела, как расширились его глаза. Как он перестал дышать. Бокал в его руке слегка накренился, грозя пролить содержимое на идеальный мундир.

Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Не как на напарника по ремонту борда. Не как на дерзкую адептку. Он смотрел на меня как мужчина смотрит на женщину, которая только что перевернула его мир с ног на голову.

Элеонора проследила за его взглядом. Она обернулась, и улыбка застыла на её губах, а потом медленно сползла, сменяясь гримасой чистой, беспримесной ненависти.

Она окинула меня взглядом с головы до ног, ища изъян. Грязь. Дырку. Кривой шов.

Но ничего не нашла.

Я остановилась в пяти шагах от них. Выдержала паузу.

— Добрый вечер, — произнесла я. Мой голос прозвучал спокойно и прохладно, перекрывая остатки шепота. — Надеюсь, я не опоздала к началу бала?

Ален моргнул, словно выходя из транса. Он сделал шаг мне навстречу, неосознанно сбрасывая руку Элеоноры со своего локтя.

— Ты... — хрипло сказал он. — Ты выглядишь...

— Прекрасно? — подсказала я, глядя прямо в глаза Элеоноре.

Она вспыхнула пятнами. Её пальцы судорожно сжали веер.

— Платье не делает из кухарки леди, — прошипела аристократка, но её голос сорвался на визг. — Откуда ты украла эту ткань?

— Купила, — улыбнулась я. — На распродаже брака. Говорят, она слишком холодная для изнеженных натур. Но мне в самый раз.

Я перевела взгляд на Алена. Он все еще смотрел на меня, не в силах оторваться.

— Ален, милый! — Элеонора дернула его за рукав, пытаясь вернуть внимание. — Нам пора открывать бал. Оркестр ждет.

Ален вздрогнул. Посмотрел на невесту, потом снова на меня. В его глазах шла борьба. Долг против желания. Огонь против льда.

— Да, — сказал он наконец, но голос его был глухим. — Конечно.

Он предложил руку Элеоноре. Та победно вскинула подбородок, бросив на меня уничтожающий взгляд, и повлекла его в центр зала.

Оркестр грянул первые аккорды полонеза.

Я осталась стоять в кругу пустоты. Но не чувствовала себя проигравшей. Видела, как Ален, ведя невесту в танце, постоянно оборачивался, ища меня глазами в толпе. Он был там, с ней, но его мысли... его мысли остались здесь, рядом со мной.

Глава 24. Ошибка адресата

Ален

Зимний Бал начался, как и всегда: с