Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

— Это всего лишь дверь! — буркнула Аврора.

— Ложитесь спать. Завтра вам предстоит встреча с королевской семьей.

— А разве Арки Познаний уже закрыли?

— Да.

Лира и Аврора переглянулись, в глазах блондинки сверкнул хищный блеск. Но травница решила не обращать больше на неё никакого внимания. Она открыла дверцу шкафа, переоделась за ней в ночную рубашку и легла на кровать. Усталость обрушилась на нее, словно тяжелая волна, лишая сил. Не хотелось ни думать, ни говорить, ни даже пошевелиться.

— Завтра мы увидим Его Высочество, — с придыханием прошептала Аврора, и в голосе ее звучал неподдельный восторг.

— И что это нам даст? — не удержалась от вопроса Лира.

— Его мнение имеет огромный вес во время отбора. А вдруг кто-то из нас сумеет покорить его сердце больше, чем все остальные!

— Что ж, вполне возможно.

«Ты, конечно, уверена, что это будешь ты», — с тихим вздохом подумала Лира, закрывая глаза.

Но утром их ждал ещё один сюрприз. После завтрака, который прошел в относительно спокойный обстановке, наставница построила своих подопечных и объявила:

— Для встречи с принцем вы должны приготовить ему подарок.

— Это и есть первое испытание отбора? — выкрикнула девушка с длинной косой.

— Нет, Винта, это просто подарок, который Его Высочество может принять, а может и не принять.

«Ага, ее зовут Винта», — удовлетворённый подумала травница. Ей хотелось знать имена своих соседок по комнатам, но сама расспросить их она не осмеливалась.

Винта — или девушка с длинной косой — ей нравилась, хотя она и пыталась угодить Авроре.

И в то же время Лира почувствовала себя неуверенной, вспомнив косые строчки на своем свадебном приданом. Она нашла взглядом Розалинду. Подруга стояла тоже расстроенная, потому что и она не была великой мастерицей и рукодельницей.

Девушек проводили в отдельное помещение, похожее на швейную мастерскую. Здесь их ждали помощницы и корзинки для рукоделия. Они сами должны были выбрать подарок принцу. Кандидатки живо расхватали свои корзинки и разбрелись по помещению.

Лира села к окну. Она грустно смотрела сквозь стекло в скромный дворик. Мимо проносились дворцовые слуги, медленно шагали с корзинами, полными выстиранного белья, прачки. Дворники мели без остановки и без того идеально чистые дорожки.

И ни одной идеи не крутилось в голове девушки. Она оглянулась: все невесты сосредоточенно пыхтели над своими изделиями. Иглы так и мелькали у них в пальцах.

Лира вздохнула и перевела взгляд на свою корзинку. Казалось, здесь есть всё необходимое для работы, вот только ни одной мысли, как из этих обрезков кожи, разрозненных кусочков тканей, разноцветных бусин и нитей сделать что-то приличное.

«Думай, думай! — приказала она себе. — Иначе уже вечером отправишься домой».

Внезапно перед глазами мелькнула картинка. Она вспомнила принца, возвышавшегося над ней, когда она упала, его меч держался на старом поясе. Он находился как раз на уровне глаз Лиры, она хорошо разглядела все потертости и трещинки перевязи.

Закусив губу от усердия, травница принялась за работу.

Резкий звук гонга заставил ее вздрогнуть. Он подняла голову и только тут поняла, что уже наступил вечер. Занятая делом, Лира даже не заметила, как пролетел день.

— Девушки, приготовьте ваши подарки, мы идем в тронный зал, — заявила дама Алайра. — Там нас ждет угощение от королевской семьи.

— А остальные невесты тоже будут?

— Они уже предстали перед лицом Его Высочества.

— А почему золотые самые последние? — возмутилась Аврора.

— Потому что у вас не то задание, что у других, — отрезала Алайра, ничего не объясняя.

Золотых невест сопровождала целая свита слуг. Пока девушки поднимались по широкой лестнице, Лира смотрела только вперед. Волнение стягивало горло, колени подрагивали, пальцы, сжимавшие подарок для принца, тряслись.

— Это что за уродство? — ухмыльнулась Аврора, стреляя глазами на подарок.

Лира покосилась на нее и вдруг замерла в недоумении: сейчас Аврора казалась другим человеком. Светлые пряди потемнели, появился нос с горбинкой, а голубые глаза вдруг начали напоминать расплавленный металл в топке кузнеца.

Заметив ее пристальный взгляд, Аврора встряхнулась, щелкнула пальцами, и наваждение исчезло.

«Что это было?» — недоуменно подумала Лира.

Она подняла ногу, чтобы шагнуть на очередную ступеньку, и тут почувствовала сильный толчок в спину. Травница взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, хотела схватиться за соседку, но та с визгом отпрыгнула в сторону. Лира полетела вниз…

Глава 18

От ужаса она зажмурилась, представив, как пересчитывает телом ступеньки, но свалиться не успела: чья-то сильная рука подхватила ее за талию и удержала от падения.

Лира открыла глаза и столкнулась взглядом с принцем Ирнисом. Тот обнимал ее за талию и насмешливо смотрел сверху вниз.

— Опять ты? — фыркнул он и отпустил Лиру.

— Ваше Высочество! — бросилась к нему наставница. — Простите за недоразумение. Я разберусь.

— Это кронпринц? — понеслось по рядам кандидаток.

— Точно!

— Какой красивый!

— О небеса! Как я хочу стать его женой!

— Замолчали все! — Алайра щелкнула по ладони стеком. — Приветствуйте Его Высочество как положено!

Девушки низко склонили головы и присели в реверансе, как учила их наставница. Лишь Аврора стояла прямо и в упор разглядывала Ирниса.

— Ваше Высочество, — обратилась она к нему. — Жаль, что среди нас есть такие невоспитанные крестьянки, как эта, — она кивнула в сторону Лиры. — Золотая одежда не спасет, если нет манер, привитых с детства.

«Вот стерва! Наверняка это она меня толкнула! — вспыхнула Лира. Злость и смущение слились в единую горючую и взрывоопасную смесь, готовую выплеснуться словами и действиями. Травница сцепила пальцы в кулаки, едва сдерживая порыв. — Так бы и двинула по сопатке!»

— Да, жаль, — неожиданно согласился с ней принц.

«Еще один мерзавец! — кипела внутри ярость. — Два сапога — пара!»

Принц наклонился, поднял пояс, который выпал из пальцев Лиры, покрутил его, усмехнулся и вернул девушке.

Лира покраснела до корней волос, мысли в голове сплелись в один клубок отчаяния.

Провал!

Полнейший провал!

Скорее бы закончился этот позор!

Дальнейшее для нее проходило как в густом тумане. Их привели в огромный, убранный дорогими коврами и вещами зал. Всюду были шелка, сияли золотом и серебром канделябры, стойки для оружия, а трон короля, вообще искрился вдоль стен сидели чиновники, за спинками их кресел стояли слуги и