За Усами - Джинджелл Вэнди

Ёнву не оглядывалась; она чувствовала тепло Атиласа на своём плече, и по звуку возни за спиной она поняла, что двое других дораи вышли из-за ворот храма, чтобы присоединиться к кумихо позади неё. Резьба, на которой были изображены лисы-близнецы, полностью исчезла, перемычки ворот стали гладкими, на переднем плане ничего не было видно.

Она сказала:

— Он может сам о себе позаботиться. А если он не может, это его дело. Я ему не хранительница.

Стоявший перед ней кумихо, который быстро становился больше и волосатее, сказал Атиласу последними остатками своего человеческого рта:

— Тогда ты будешь у нас на десерт.

Оглянувшись через плечо, Ёнву заметила, как при этих словах сардонически приподнялась бровь. Её позабавило то, как она удлинилась и изменилась, как мех покрыл её тело, как огонь запел в её венах, а глаза наполнились серебром.

Она не удивилась, увидев, что Атилас немного задержался и дал ей пространства. Она не считала его трусом и была рада, что у него было время заняться работой, которая, возможно, ей понадобится. Ей не особенно понравился укол уважения к изворотливому старому фейри, который пришёл вместе с осознанием этого. В таком человеке, как Слуга, было мало поводов для уважения; не было необходимости так высоко ценить его за столь малое.

Если бы Ёнву подождала, пока самец полностью изменится, драка могла бы продлиться дольше. Она этого не сделала: правила боя кумихо были непоколебимо ясны и основывались на принципе, что, если кумихо не способен измениться как можно быстрее, это его собственный провал — и Ёнву была рада, что у неё есть один закон, который она может неукоснительно соблюдать, доставляя удовольствие самой себе. У самца только что отрос третий хвост, когда она вцепилась ему в горло, заставив его вскрикнуть, когда они повалились друг на друга.

Ёнву обхватила его так крепко, что, хотя она и ослабила хватку на его горле, убедилась, что, когда они расцепятся, он всё ещё будет достаточно близко, чтобы она могла схватить его за плечо и встряхнуть, как глупого маленького щенка, которым он и был. Рычание наполнило её уши; горячая кровь наполнила рот тонким металлическим привкусом.

Кумихо оторвался от неё, оставив шерсть и клочья плоти между зубами, и вскочил на ближайший выступ, чтобы перегруппироваться и прыгнуть с большей высоты. Ёнву услышала шипение чего-то металлического позади себя; она почувствовала, как воздух сместился и перемешался, и она, рыча, развернулась, чтобы встретить натиск уже окровавленного кумихо. Зубы лязгнули и укусили, и Ёнву оторвала ухо, когда отделялась от своей добычи. Эта добыча с воем бросилась прочь от места схватки, а Ёнву, едва успев насмешливо рассмеяться, снова бросилась на свою первую цель, когда он прыгнул на неё. На этот раз он нацелился и на её горло, но преимущество, которое могло у него появиться, если бы он схватил её за загривок и развернул к себе, лишь замедлило его и сделало неповоротливым.

Ёнву оттолкнулась от земли задними ногами, в последний момент уклоняясь от прыжка, и встретила его поперек туловища, сбив на землю. В схватке, в которой он был зажат под ней, Ёнву схватила зубами ближайшую заднюю ногу и сломала её, как веточку. Кумихо взвыл от боли, которая перешла в хныканье, а она, размахивая хвостами, развернулась назад, чтобы принять участие в схватке.

Но драться больше было не с кем. Ёнву поняла это с первого взгляда и в замешательстве снова стала человеком. Здесь должен был быть другой кумихо, но вместо этого Атилас чопорно стоял в одиночестве, выглядя едва ли менее опрятным, чем раньше, хотя и значительно более окровавленным. Ёнву заметила, когда сардонически огляделась, что неподалёку находился один молодой человек, получивший серьёзную травму — красивый, аккуратный удар длинным лезвием точно в два ребра, где это нанесло бы наименее опасную травму, — занятый утешением другого полуголого молодого человека, который рыдал и держался за голову, где когда-то у него было ухо.

— В следующий раз не путайтесь под ногами, — холодно сказала она им двоим. Они поклонились, отводя глаза, и Ёнву добавила, обращаясь к Атиласу: — Мы можем продолжить идти. Думаю, в следующий раз они будут умнее, чем нападать на тебя.

Первый кумихо, которому она сломала ногу, зарычал им вслед, когда они проходили мимо. Никто ещё не пытался помочь ему подняться, и, хотя он исцелится гораздо быстрее, чем обычный человек, он всё равно будет хромать в течение недели, что вызовет большое веселье за его счёт.

— Тебе следует быть осторожнее, сестрёнка, — крикнул он ей вслед, и в его голосе послышалось рычание. — Кто-нибудь постарается преподать тебе урок, если ты не будешь вести себя более уважительно.

— В следующий раз нападай с ними, и, может быть, у тебя будет шанс, — презрительно сказала она.

— Моя дорогая?

— Что? — огрызнулась Ёнву, заметив, что Атилас с предельной вежливостью поправляет манжеты, шагая рядом с ней.

— Возможно, у такого юного кумихо есть какое-то представление о том, кто именно может захотеть развлечься, передав тебя силовикам или подтолкнув бидулги к нападению?

Ёнву уставилась на него и чуть не остановилась.

— Они? Ты думаешь, они могут затаить злобу из-за того, что я время от времени побеждаю? Даже если и так, они пытаются таким образом всё уладить; они слишком глупы и так сильно озабочены своей следующей жертвой, что у них не хватит терпения.

— Справедливая оценка, — согласился он, когда они вышли за пределы видимости кумихо у главных ворот. — Кстати, неужели я должен сам о себе заботиться каждый раз, когда происходит что-то подобное?

— Ты позволил мне самой позаботиться о себе, когда напали бидулги, — отметила она. — И ты использовал меня как отвлекающий манёвр.

— Это тоже справедливая оценка, — признал он. Ёнву даже показалось, что он слегка улыбается. — Как думаешь, это может повториться?

— Это, — сказала Ёнву ещё более злобно, чем раньше, — полностью зависит от того, что ты будешь говорить и делать, пока мы будем со старейшинами дораи.

— Восхитительно, — сказал Атилас и последовал за ней по ступенькам к одному из близлежащих зданий.

Сначала она сняла обувь, и он, казалось, слегка вздохнул, но сделал то же самое. Это было даже к лучшему — было много причин, по которым дораи могли захотеть сразиться с Ёнву, и дать им меньше шансов сделать это с самого начала было разумной идеей. Старейшины не были молодыми людьми, обнажающими грудь, и, хотя сама Ёнву могла бы и выкарабкаться в бою, ей было бы сложнее провести Атиласа через это. И Ёнву, несмотря на её предыдущие