Она и зверь. Том 2 - Maginot

Внезапное возвращение Джесси, да еще и с «женихом», заставило всех домочадцев бросить свои дела и собраться на семейный совет. Красочно описав встречу с эрцгерцогиней, Джесси поведала родным, что все их беды остались в прошлом.

Поскольку семейство отнеслось к ее рассказу скептически, Артуру пришлось выступить в роли свидетеля. Родители слушали Джесси с плохо скрываемым беспокойством. Отец осторожно поинтересовался:

– Это… действительно безопасно? Разумеется, ее высочеству мы бесконечно признательны, но… То, что ты изучаешь искусство меча… Это не слишком рискованно?

Лицо Джесси окаменело. Артур, стоявший позади, заметил, как покраснели ее уши, и неодобрительно цокнул языком.

Астина просила его не мешать Джесси в выборе своего пути, но тут сдержаться было трудно. Даже ее семья была против этой авантюры! В душе юноша злорадно упивался своей правотой. Истинной целью этой поездки был именно визит к родным Джесси и разговор с ними. Он хотел попытаться уговорить их образумить свою дочь и заставить ее отказаться от безумных мечтаний. Но оказалось, что ему и палец о палец ударять не придется – все складывалось наилучшим образом само собой. Оставалось только не мешать. В кои-то веки он благоразумно молчал, наслаждаясь этим зрелищем.

Но раскрасневшаяся Джесси не собиралась сдаваться:

– Ее высочество поручилась за меня. По ее словам, при должных тренировках я смогу стать рыцарем.

– Чушь собачья, – пожал плечами Билл.

Беспокоясь, что его слова заденут Джесси, мать отвесила сыну легкий подзатыльник. Но это отнюдь не означало, что она встала на сторону дочери. Она высказалась мягче, однако так же четко:

– Джесси, оставь эту затею. Проблема решена, так не лучше ли вернуться домой? Ты же знаешь, сколько рук потребуется, чтобы подготовить таверну к открытию.

– Именно, дочка. Уехать одной в чужие края – дело непростое. К тому же жизнь бок о бок с мужчинами непременно обернется пятном на репутации, когда соберешься замуж, – поддержал жену отец Джесси.

«Вот она, обычная реакция», – презрительно фыркнул про себя Артур.

Поняв, что среди родных никто не окажет ей поддержки, Джесси поникла. От Артура не ускользнуло то, как дрожали ее руки под столом.

Но Джесси не собиралась отступать.

– Я все равно не сдамся, – тихо, но твердо проговорила она. В этот момент раздался стук в дверь. – Кажется, кто-то пришел, я схожу посмотрю.

Джесси вскочила с места и почти бегом направилась к лестнице. Артур понял: она хочет уйти, чтобы никто не заметил навернувшихся слез. Прикрыв лицо рукой, она направилась вниз. Артур мысленно поморщился.

– Вы, кажется, друг Джесси по обучению? – осторожно обратился к нему Билл.

Джесси не хотела ошарашить семью новостью о том, какого знатного гостя привела, поэтому представила его просто как старшего товарища. Артур не стал возражать.

Вместо язвительного замечания об их непростых отношениях он ограничился угрюмым кивком:

– Верно.

– Как вы думаете, у Джесси есть талант к такому делу?

Это был опасный вопрос. Если он ответит «нет», то соврет. По правде говоря, Артур считал Джесси талантливой. Наблюдая, с какой скоростью она осваивает программу и следует наставлениям Хиссена, он понимал: эрцгерцогиня не ошиблась и в этот раз. Но, сказав «да», он мог ненароком помочь Джесси уговорить родителей на продолжение занятий.

Повисла неловкая тишина.

Неправильно истолковав молчание Артура, Билл согласно закивал:

– Ну да, куда ей. Она с детства была сорванцом, но стать рыцарем…

– Билл! Не говори так о сестре! – одернула его мать.

– Мам, ты же сама так считаешь. Честно говоря, мне кажется, что это лишь новая прихоть аристократов…

Билл говорил серьезно. Они были простолюдинами, без силы и прав, которых то и дело втягивали в свои игры высокородные особы. Жестокое поведение лорда Веллуа только укрепило эту мысль.

Наверняка эрцгерцогиня, увидев, как сильна Джесси, решила понаблюдать за ней, чтобы развлечься. Иначе зачем морочить голову этой абсурдной идеей про женщину-рыцаря?

Отец был солидарен с сыном:

– Ее высочество просто ошиблась. Хоть Джесси и сильна, но чтобы она стала рыцарем… Да ни в жизнь!

Артур окончательно растерялся. Они сомневались в правильности решений эрцгерцогини, и он воспринял это как личное оскорбление.

Он проиграл ей настолько быстро, что не успел и оказать сопротивления. Даже потом, когда Артур просил ее о поединках, Астина с легкостью побеждала его после нескольких ударов. Бейся она по-настоящему, то повергла бы его и одним.

После этих дуэлей Астина высказывала ему множество замечаний. Однако, краснея от стыда, подавленный Артур впитывал каждое слово. Он понимал, что без этих наставлений не сможет даже приблизиться к ее уровню.

Астина владела выдающимся мастерством, и ее советы были неоспоримы. А значит, семья Джесси неосознанно оскорбила величайшего мастера меча.

– Да уж, ее высочество все-таки женщина, много ли она может понимать в рыцарском деле? Наверное, ей просто стало любопытно, как это Джесси справилась со взрослыми мужчинами.

– Вы хоть представляете, какой потрясающий мечник эрцгерцогиня? – не выдержав, рявкнул Артур неожиданно даже для себя самого.

Он уже не мог молча слушать, как оскорбляют его наставницу. Поэтому, с силой сжав кулаки, вскочил на ноги.

– Вот увидите! Джесси станет превосходным рыцарем, как и предсказала ее высочество! Сомневаться в проницательности эрцгерцогини – просто глуп… – Артур осекся на полуслове. Он хотел совсем не этого.

Не ожидавший такой бурной реакции Билл, вздрогнув, округлил глаза:

– Так у Джесси действительно есть талант?

Артура прошиб холодный пот. Быстро придумать, как исправить ситуацию, он не мог. Взять же слова обратно означало выставить себя полным идиотом.

– Хм… Что-то она долго не возвращается. Схожу проверю.

Артур не придумал ничего лучше, чем ретироваться, и помчался за Джесси.

Спускаясь по узкой лестнице, он мысленно поносил себя последними словами. Нужно было сидеть тише воды ниже травы, а он в итоге взорвался на ровном месте, и теперь весь его план летел к чертям.

Самым обидным было то, что он при всех признал способности Джесси, которые до этого момента всячески отрицал.

В глубине души он знал: из Джесси может получиться неплохой рыцарь. Однако что проку от умения владеть мечом? Джесси была простолюдинкой и к тому же женщиной. От происхождения до пола – ничто в ее положении не способствовало тому, чтобы стать рыцарем. Наемницей – еще куда ни шло, но рыцарем – никогда. Даже если ей и было суждено исполнить свою мечту, то уж никак не в рыцарском ордене Аталленты.

Артур понимал, что его непринятие ее таланта продиктовано личными мотивами, но он был не единственным, кто считал именно так. Даже родные не верили в нее!

Однако Артур