Тьма ярче света - Екатерина Вострова

— Да, — не стал он отпираться. — Но у меня не вышло. За столько лет чары напитались тьмой и исказились. И оказалось, что для того чтобы воспользоваться артефактом, нужно, чтобы в тебе текла кровь Темных земель. Иначе бы я уже давно сравнял это проклятое место с землей и избавился от гнили на нашем королевстве. Сделал бы то, на что нынешнему королю не хватает духу.

Еще несколько минут назад Рон был готов проклинать свое происхождение по матери, но сейчас… Хотя все сказанное дядей сплелось в такой тугой комок из противоречий, неверия, гнева, боли и злости, что рыцарь уже и не понимал наверняка что для него из сказанного стариком хорошо, а что плохо.

Но одно он знал точно: Биен Ами ни за что не получит артефакт. Никто не получит. Потому что Рональд воспользуется им сам.

— Все еще хочешь вина и девок? — недобро усмехнулся Рон. — Отдай мне артефакт. Как только я получу его силу и освобожу от Темных земель королевство, ты получишь все что пожелаешь.

Воздух в таверне был насыщен запахами жареного мяса и крепкого эля. Рональд с Эрмит сидели в углу за низким столиком в стороне от шумной толпы. Теперь они оба были в тяжелых дорожных плащах и скрывали лица под глубокими капюшонами.

Дядюшку было не узнать. За недолгое время, что прошло с момента их разговора в землянке, дядя отмылся, подстригся и переоделся. От каторжника в нем практически ничего не осталось. Выправку бывшего герцога не сломило даже длительное заключение. Правда, манеры знатно поистрепались.

Пользуясь случаем, он набивал желудок жарким и щедро заливал элем, орудуя вместо столовых приборов исключительно руками.

— Прекрати чавкать, — поморщился Рональд.

Дорога до Темных земель была неблизкой, а дрожащий родственник так до сих пор и не соизволил сообщить ему, где спрятан этот проклятые артефакт. И если сам дядюшка преобразился до неузнаваемости, то Рональд был все тем же.

Дверь таверны раскрылась, и в нее вошли трое солдат.

— Проверка документов! — громко объявили они.

Рон заметил, как несколько постояльцев неуверенно заерзали. Несколько посетителей явно разбойничьей наружности сильно напряглись.

— На каком основании? — возмутились некоторые, кто-то даже вскочил.

— Приказ короля! — гаркнули солдаты.

Один из служивых остался у дверей, еще двое развернули какой-то свиток и принялись по очереди подходить к каждому из сидевших за столами.

— Желаете чего, господа? — залебезил трактирщик.

— Да, повесь этот портрет на самом видном месте. Вознаграждение за поимку.

Хозяин тут же побежал исполнять поручение, и Рон через пару минут увидел напротив собственное лицо. Нужно было признать, что художник постарался на славу — должно быть, рисовал с портрета. Не узнать Рона было просто невозможно.

Второй портрет, который повесили, изображал лохматого старика. Ну хоть с этим было попроще — сейчас Эримит уже выглядел иначе.

«Прокляни его небо!» — выругался мысленно Рональд. Дело было дрянь. Нет, в том, что он справится с тремя, сомнений не было. Вот только на улице могут быть еще солдаты, а ранить кого-либо из воинов королевства казалось отвратительным. В конце концов они просто исполняют приказ.

А ведь Рональду кроме того, чтобы спасти себя, нужно вытащить еще и дядюшку.

— Я видел окно в отхожем месте. Встань и беги туда, будто тебя прижало, — шепотом приказал Рон.

— Затем вылезешь через окно и беги туда, где мы спрятали твои старые тряпки.

Дядюшка послушно вскочил с места. К нему тут же побежали двое солдат и сорвали капюшон.

— Ты куда, старик?

— В нужник, братцы, щас прям тут обделаюсь, — запричитал Эрмит натужным голосом и в доказательство своих слов громко пукнул. Ближайшие к старику посетители тут же заржали, кто-то скривился, кто-то зажал нос.

— Хозяин, ты чем тут людей кормишь?

— Вали отсюда! — гаркнул солдат.

Повторять было не надо, и Эрмит убежал через заднюю дверь. Рональд пока оставался на месте, неторопливо обсасывая кости. Нужно было дать время дядюшке уйти.

Солдаты неспешно обходили посетителей, изучая их лица. Видимо, все же прямой наводки на место, где искать беглеца, у них не было.

Когда солдаты подошли к столику, Рональд медленно поднял голову. Солдат вглядывался в его лицо, пытаясь разглядеть черты в тени капюшона. Рон невозмутимо продолжал жевать, стараясь держаться невозмутимо.

— Ты. Сними капюшон, — приказал солдат.

Рональд медленно выполнил приказ. Солдат на мгновение замер, затем вздрогнул, словно узнал его.

— Это он! — воскликнул другой солдат, делая шаг к столу.

Но Рон был к этому готов. Он резким движением оттолкнул столик на солдат, создавая препятствие и используя столешницу как щит. Вскочил и быстро выхватил скрытый под плащом меч. Солдаты, не ожидавшие такой реакции, на мгновение растерялись.

Рон знал, что его ищут не одного, а вместе с каторжником, потому дернул за рукав старика, сидевшего близко, и вытолкнул его на середину зала.

— Бежим! — крикнул и ломанулся к двери, обрушивая меч на солдата, оставшегося ее караулить.

Движения Рона были быстрыми и точными. Он не стремился нанести раны и убить, его целью было отвлечение внимания от дядюшки и их побег. Среди посетителей началась паника, люди вскакивали с мест, начался хаос.

Выскочив на улицу, Рон вскочил на одного из коней, которых оставили солдаты, оттолкнув караулившего животных работника.

Каждая секунда была на вес золота.

Эрмита он нашел минут десять спустя, усадил позади себя на лошадь.

— Ну что, теперь скажешь, куда дел артефакт?

— Да ладно тебе. Было весело. Жаль, не доел, — хохотнул дядюшка.

— Весело? В следующий раз нам может так не повезти. Да и в постоялые дворы лучше теперь не соваться.

— А если скажу, вдруг ты меня грохнешь? Твой отец бессрочно упрятал меня на каторгу за то, что мы... разошлись во мнениях. Так что я не слишком верю в родственные узы и чувства, ты уж прости.

Рон раздраженно пришпорил коня еще сильнее. То, что он собирался сейчас сделать, его отец тоже бы не одобрил, но разве оставался выбор?

— И все же, куда ехать?

Сзади послышался топот лошадиных ног и крики. Похоже, несмотря на фору, их догоняли.

— Артефакт в лесу на границе с Темными землями. Я зарыл его недалеко от того места, где пытался активировать.

— А подробнее?

— Ландшафт меняется, так сразу не скажешь...

Рональд гнал коня, но тот явно не справлялся, с двумя наездниками бежал медленнее погони и уже на пределе сил.

— …Помню, там было дерево… необычно изогнутое аркой, — продолжил Эрмит. — Вот только если там оно еще… Да и артефакт закопан не под ним, а под особым камнем. Без меня тебе все равно не найти.

Они мчались