Магические притязания - Илона Эндрюс

Просвет между деревьями становился всё ближе и ближе. Сто ярдов, пятьдесят, двадцать пять.

Безопасная зона закончилась.

Кэрран посмотрел на меня. Я покачала головой. Больше никаких притязаний. Магия леса слишком сильна, а я слишком устала. Нам придётся решить эту проблему по старинке. Притязание исчезает, когда умирает его создатель.

Кэрран расправил плечи. Он почему-то казался выше, угрожающе нависающим, а его лицо было хищным и свирепым, почти жестоким. Он был львом, который увидел желанную территорию и был готов её захватить.

Мы укрылись в зелени и осторожно двинулись к опушке леса.

Перед нами простиралось поле, всё ещё зелёное и яркое, несмотря на осень. Посреди поля возвышался невысокий холм, а на вершине этого холма стояла древняя и массивная крепость, доминирующая над всем вокруг. Мы смотрели на внешнюю стену, состоящую из круглых башен высотой почти в сто футов, расположенных почти вплотную друг к другу, с небольшим промежутком между ними.

Башни, построенные из глиняного кирпича и частично облицованные гранитными плитами, тянулись вдаль двумя прямыми линиями, которые пересекались под прямым углом почти прямо перед нами. Каждая из двух видимых нам сторон была длиной более мили. Если бы этот форт был квадратным, весь город Пендертон поместился бы внутри этой стены.

Это было не похоже ни на один из известных мне архитектурных стилей. Я никогда не видела ничего подобного.

Кэрран со щелчком закрыл рот.

— Где они взяли гранит? Ближайший карьер находится в сотнях миль от побережья.

— Мне всё равно. Я хочу ее, — прорычал Кэрран.

— Прекрасная крепость, милорд, — крикнул Килан. — Давайте освободим ее и всех людей в оковах вместе с ней.

Между лесом и стенами было много открытого пространства, которое нужно было преодолеть. Лучники были особенно уязвимы. Эффективная дальность их стрельбы составляла около двухсот ярдов. Если бы зло в крепости вступило в бой с оборотнями, стрелять в них было бы бессмысленно. Стрелы не нанесли бы им достаточного урона, а оборотни атаковали бы слишком быстро. Лучников лучше было бы использовать против охотников. Для этого нам нужно было подвести их ближе к стенам.

На вершине угловой башни что-то зашевелилось. В поле зрения появились люди. Два десятка охотников, вооружённых копьями, шесть магов-жрецов и высокая женщина в белом в центре.

Римуш передал мне бинокль.

Она была похожа на одну из охотниц. Такое же стройное телосложение, странная линия плеч и слишком длинные конечности. Но, в отличие от охотниц, она не мазала волосы глиной. Её длинные локоны развевались на ветру, и они не были чёрными, каштановыми или светлыми. Её волосы были светло-голубыми, как небо. Точно такого же оттенка была глина на волосах и лицах её последователей. Она пометила их как своих.

Её лицо было неестественно бледным, вероятно, из-за пудры или какой-то краски, которая была намного более гладкой, чем голубая глина. Кроваво-красный пигмент окрасил её веки и область под глазами. Всё её лицо было похоже на череп с двумя кровавыми дырами вместо глазниц. Жрецы-маги с тревогой кружили вокруг неё.

Привет, лесное зло. Я пришла одолжить у тебя сахар и поболтать о Пендертоне. Не слишком ли я не вовремя?

Женщина что-то сказала, обнажив зубы. Они были острыми и треугольными, как у акулы. Кожа на её обнажённых руках была странного, выцветшего охристого оттенка, с едва заметным рисунком, словно кто-то нарисовал поверх неё призрачный тигровый узор голубовато-зелёным пигментом. Зубы, волосы, кожа…

Поверни голову, поверни голову…

Она рявкнула на одного из жрецов-магов, и я увидела её ухо. Вот оно! Попалась.

— Фейри, — сказала я.

— Что? — спросил Кэрран.

— Она не человек. Она фейри.

— Фейри? — спросил Килан. — Здесь?

— Легенды о фейри распространены не только в Ирландии. Они в разных формах встречаются в фольклоре по всей Европе и Азии. Согласно основной теории, у современных людей и фейри был общий предок, но они разошлись в доисторические времена. В какой-то момент после этого мы скрещивались, поэтому у людей иногда рождаются дети-фейри. Магия активирует спящие гены. Наша королева Бледного черепа — доисторическая фейри.

И папе бы очень понравился этот лакомый кусочек. Когда он создавал орден сахану, своих убийц, он специально искал детей фейри из-за их значительного магического резерва. Отец, а ты знал, что фейри способны заявлять права? У него бы голова пошла кругом.

Я опустила бинокль и повернулась, чтобы посмотреть на нашу команду.

— Это многое объясняет, — сказал Кэрран. — Например, отсутствие железа. Ладно, наша главная цель — Бледная королева на той башне. Их общество строго структурировано. Она на вершине, за ней — жрецы-маги, а внизу — охотники и оборотни.

— Если у тебя нет магии, то ты ничтожество, — сказал Килан.

— Да, — подтвердил Кэрран. — Она будет оценивать нас по тому, что ей известно. Она видела, как Кейт творила магию и заявляла права на землю, поэтому она будет считать её королевой, а нас — её расходным материалом.

— Мы воспользуемся этим в своих интересах, — сказала я. — Как только начнётся драка, она переключится на меня, потому что считает меня самой большой угрозой.

— Она будет сидеть в своей башне и управлять оборотнями, — сказал Кэрран. — Судя по её предыдущим действиям, она считает своих подчинённых недочеловеками. Она бросит их на нас, потому что ей всё равно, выживут они или нет. Когда это произойдёт, мы перенесём бой влево, чтобы дать Кейт пространство для работы. Нам нужно добраться до этих стен с минимальными потерями.

Я кивнула.

— Я буду использовать магию, так что не стойте передо мной. Хизер, твои люди, Конлан, Дарин и Джушур должны держаться позади и справа от меня. Не стойте прямо за мной, но держитесь достаточно близко, чтобы я могла сократить расстояние и защитить вас, если возникнут непредвиденные обстоятельства. Будьте осторожны. Это её территория, и мы не знаем, на что она способна. Она могла бы обрушить под вами землю или взорвать стены, чтобы раздавить вас.

— Вопросы? — спросил Кэрран.

Вопросов не было.

— Мне нужен доброволец на левую руку, — сказала я.

Оуэн шагнул вперёд, размахивая огромным молотом. Откуда, чёрт возьми, он его взял?

— Оставайся. Рядом. С ней, — приказал Кэрран, чётко выговаривая каждое слово. — Не отвлекайся.

Оуэн кивнул.

— Да, альфа.

— Ладно, давайте привлечём её внимание. — Я вышла на свет и поднёсла бинокль к лицу.

Один из жрецов-магов указал на меня. Бледная королева уставилась на меня. Вокруг неё клубился тёмный дым, стекая по рукам и плечам.

Я подняла руку и помахала.

Бледная королева оскалила зубы и ткнула пальцем в мою сторону. По крепости разнёсся резкий крик. Внутренние ставни