Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

Ответить герцог не успел, потому что впереди появились первые домики. Однако

разрухой и запустением здесь и не пахло. Все дома выглядели более чем прилично, ни одна крыша не прохудилась. Вот только не было привычных огородов, спешки по очень важным делам, крика, смеха, не было... жизни.

О приближении господ крестьяне как-то узнали и очень быстро начали выбираться из своих жилищ. И все лица такие же сморщенные, как и у людей в замке. Вот только навстречу вышли не только взрослые.

— Здесь дети! — ахнула Ариана. Не то чтобы она не знала, но увидеть воочию —совсем иное дело.

Подростки, совсем малыши и младенцы — их жизнь замерла. Никто, конечно, не умирал, но и не рос, не взрослел. Толком и не жил. Эти дети давно должны были обзавестись собственными семьями, но были вынуждены оставаться такими же.

Крошечные свёртки на руках когда-то молодых и всё ещё ни на миг не постаревших матерей совсем добили герцогиню.

Эрик дотронулся губами до её ушка и негромко произнёс:

— Теперь ты понимаешь, что должна это сделать?

Сглотнув, Ариана кивнула.

Новую герцогиню крестьяне приняли всей душой. Они были давно наслышаны о её стараниях на благо герцогства. На сморщенных лицах светились улыбки, и от них сердце Пламенной сжималось от боли. Ей показали своих детей, представили их, кто-то из женщин попросил госпожу подержать своего младенца на руках. И его крошечное, вечно невинное личико ещё долго стояло перед глазами Арианы. Точно так же, как и выкрики:

— Ваша Светлость! Спасибо Вам! Мы Вас любим! Счастья Вам, Ваша Светлость!

— Спасите наших детей, Ваша Светлость...

Назад герцог и герцогиня тоже ехали на Грэе. Одна из девочек-крестьянок угостила его морковкой и яблочком, и чёрный строптивец, не подпускавший к себе кого попало, вдруг пошёл против своей природы и принял угощение. Ариана, как котёнка, почесала любимца за ушком, чтобы он знал, как она ценит его поддержку.

По дороге и туда, и обратно Ариана видела много диких животных. Людей они не чурались — долгие годы никто на них не охотился, потому что герцог Айронкрафт и так обеспечивал всех провизией. Трогать животных было строжайше запрещено, потому что как их потом возрождать, если никого не останется? Хищники позабыли, что такое охота, ведь они и не помнили, что такое голод. Зайцы и волки существовали бок о бок, но совершенно друг другом не интересовались. И лишь бродили в границах герцогства, пытаясь обрести хоть какую-нибудь цель.

Мирта встретила господ у конюшни, Хэтти не успела уследить, куда отправилась соперница, поэтому занялась поисками той по всему замку. Ариана была благодарна подруге за то, что та всегда знала, что ей нужно. И именно сейчас ей требовалась помощь: Эрик чуть шевелил ногами, но при этом не хотел, чтобы кто-нибудь из слуг заметил. Поэтому горничная сделала то, что лучше всего у неё получалось: распугала всех. Так, герцог и герцогиня спокойно добрались до спальни Арианы - Эрик ни в какую не хотел идти к себе. Еле ворочая языком, он убеждал жену, чтобы та не откладывала с проклятием.

— Ты можешь не выдержать! — В её голосе проявилось отчаяние.

Вместе с Миртой они уложили герцога на кровать. На его лбу выступил пот, а лицо стало бледнее обычного.

— Зато ты точно станешь свободной. Ещё и богатой вдовой. Точно больше замуж выходить... не придётся...

— Его Светлость дело говорит, — вставила горничная.

— Эй! — прикрикнула Ариана сразу на обоих.

— Если я... просто так умру... никому лучше не станет... А если... Пламень... —Глаза Эрика помутнели, язык распух, и стало тяжело дышать. — Ари, пожалуйста.

Она приложила ладонь к его лбу и ужаснулась:

— Мирта! Он весь горит! Что делать?!

— То, что сказал Его Светлость.

— И ты туда же! Он же может умереть!

— Он умрёт, если Вы ничего не сделаете — проклятие его разрушает. Понять не могу, как он так долго продержался. По-хорошему, проклятие должно было его уже давно убить.

Ариана замерла. Эрик перестал её узнавать и теперь метался по кровати.

— А ты откуда знаешь? — спросила герцогиня.

Ни один мускул не дрогнул на лице горничной.

— Вы тоже это знаете, леди Ариана. Обо мне поговорим позже, а пока делайте то, что нужно.

— Я боюсь, Мирта, — призналась она. - Я не смогу...

— Сможете. — Подруга села рядом с ней и крепко-крепко обняла. — Вы даже не знаете, на что способны. Вы справитесь.

Мирта не стала растягивать объятия, разорвала их и села на ковёр, словно верная собака дожидаться, когда хозяйка покончит со своими важными делами и наконец обратит на неё внимание.

— Я не знаю, что делать... - Ариана смотрела на мужа с отчаянием, но никто не собирался ей отвечать.

Эрик стонал, его трясло, наволочка пропиталась потом, а из глаз потекли кровавые слёзы. Именно они заставили Пламенную собраться и со всей решимостью броситься на борьбу с проклятием.

— Потерпи, потерпи, пожалуйста, — приговаривала она, устраивая голову герцога у себя на коленях. Платье тут же стало мокрым, но он хотя бы немного успокоился.

Ариана не обманывалась, она понимала, что времени у неё мало. Холодные пальцы она положила на виски мужа и закрыла глаза.

Дзынь — где-то в глубине сознания звякнул колокольчик.

Дзынь...

Наверняка он означал нечто важное, но с проклятием не был никак связан, поэтому герцогиня его проигнорировала. А он звучал всё громче и громче.

Перед глазами Арианы предстала кровавая темнота — именно так, кровавая темнота. Вроде и чернота кругом, но с ярким привкусом крови. Капля за каплей герцогиня начала выпускать пламя — боялась освободить слишком много, ведь могла навредить измождённому организму Эрика. Теперь она понимала, что имела в виду Мирта: он действительно держался исключительно на чувстве долга и упрямстве.

Дзынь, дзынь, дзынь...

Постепенно огненные капли осмелели, и кровавая темнота, будто спасаясь, начала скукоживаться, освободив место для пламени, и оно окружило расползшееся по всему телу мага проклятие, пока то не приняло форму меча. Ариана, превозмогая чудовищное сопротивление, мысленно потянулась к рукояти. Голову Пламенной разрывала дичайшая боль, руки онемели, так и норовя отпустить виски Эрика, но. отступать было подобно смерти. И своей, и герцога, и всех, кого хоть как-то, затронуло проклятие — Ариана только сейчас увидела, как много они с мужем не знали.

«Беги от него! Скорее беги! Беги от