Поцелуй охотника - Вероника Дуглас

— Сейчас не время…

— Ничего не делать, — прорычал я. Она вздрогнула и отступила назад, но я взял ее за руку. — Ты — моя мудрость, Мел, и я никогда не проигнорирую твой совет. Я не собираюсь нападать — пока нет. Но я использую все оружие, которое у меня есть.

Я расстелил на столе кожаную карту пограничных земель, прямо поверх их груды отчетов.

— Кассиан, я хочу, чтобы ты позаботился о генерале Слейне. Работай с Вулфриком и перемещайте наши силы взад и вперед вдоль границы до тех пор, пока он не перестанет понимать, в какую сторону идти. Скармливайте ему информацию и дезинформируйте до тех пор, пока он не будет парализован, абсолютно уверенный, что я нанесу удар, но понятия не имеющий, куда.

Я ткнул пальцем в карту и снова посмотрел на вампира.

— Я хочу, чтобы он настолько отвлекся, чтобы у него не было ни минуты, чтобы подумать о Саманте. Обескровь его гребаный разум досуха.

Кассиан ухмыльнулся.

— Мне нравится, когда ты говоришь мне сексуальные вещи.

Я повернулся к своему генералу.

— Что бы ни задумал мой безумный брат, я хочу, чтобы ты тайно удерживал людей на месте, чтобы вытащить Саманту, если ей придется удирать. Выбери несколько точек отступления и уведи основную армию как можно дальше. Я хочу, чтобы силы королевы были отведены.

— Я поставлю на место свои лучшие команды, — сказал Вулфрик.

Мел скрестила руки на груди.

— А я? Какую роль во всем этом играет мудрость?

Я подошел поближе к женщине, которая на протяжении многих лет сохраняла мне рассудок.

— Мне нужна твоя сила. Помоги мне найти способ проецировать свою магию. Уже трижды я смог коснуться Саманты через неё. Я должен быть рядом — насколько это возможно физически — чтобы прийти ей на помощь, когда она будет в этом нуждаться.

— Ты многого просишь, — сказала она. — Но я найду способ.

— Бери столько крови сколько нужно. Какие бы ритуалы ни понадобились — мы их проведём. — Я перевёл взгляд с неё на остальных. — На протяжении многих лет я многого просил у вас ради королевства, но это ради меня. Мне нужно, чтобы она была в безопасности, и мне нужно, чтобы вы сделали так, чтобы это произошло.

41

Саманта

Четверо солдат Слейна постоянно заменяли Сариона в качестве моих стражников и бесцеремонно сопроводили меня к королеве. На этот раз она не пошла со мной, а свирепо смотрела вниз с дневного трона в своем зале для аудиенций.

— Где Сарион?

— Надежно охраняет твою мать, — коротко ответила она.

— Он мой стражник. Он должен быть рядом со мной.

Ее губы сжались в тонкую линию.

— Больше нет. Генерал Слейн проинформировал меня о твоем визите в город прошлой ночью. Сарион напрасно подвергал тебя риску, и я этого не допущу.

Я указала на свою щеку и глаз.

— Слейн рассказывал тебе, откуда у меня этот фингал? Я думала, ты приказал ему держаться от меня подальше.

— Очевидно, за тобой нужно присматривать. Он сказал, что между вами накалились отношения, когда ты солгала о том, где была. Я предупреждала тебя, что город — опасное место, и тебе следует держаться подальше.

— Но не запрещено.

— Сейчас, — ее слова обжигали, как ранний мороз.

Я скрестила руки на груди.

— У нас был уговор. Я близка к тому, чтобы уйти.

Она наклонилась вперед на своем троне.

— Это верно. У нас был уговор. Ты здесь, чтобы помочь мне победить Темного Бога Волков — или ты хочешь сказать, что это больше не является твоей целью? Потому что это очень, очень сильно изменило бы динамику наших отношений.

Угроза в ее голосе была осязаемой. Подозревала ли она, или просто привыкла добиваться своего? Была бы в конце концов разница, если бы она решила, что я больше не нужна?

Я была по уши в ее лапах, и не важно, насколько я была зла на Сариона, я должна была разрядить обстановку.

Я неохотно присела в реверансе.

— Прошу прощения, ваше величество. Моя цель остается такой же, какой была всегда. Все, что я сделала прошлой ночью, это вышла выпить, чтобы отпраздновать свою победу в испытаниях. Если вы помните, мне не разрешили остаться на официальных торжествах.

— Тогда продолжай свои тренировки, держись подальше от города и не вляпывайся в неприятности, — она откинулась назад, внешне успокоенная моей покорностью. — И на случай, если ты чувствуешь, что пропустила, завтра будет грандиозный бал. Все победители приглашаются присоединиться, теперь, когда они принадлежат ко второму сословию. Ты можешь радоваться вместе с ними и быть прославленной при дворе.

Ужас от этой мысли был почти непреодолимым. Оказаться запертой в комнате с Астрой и остальными. Разгуливать в маскарадном костюме, выставленной напоказ, перед больными ублюдками из высшего двора. Где вся знать пялится на меня — задают вопросы — допрашивая меня от имени Слейна.

Я сглотнула, мое горло саднило, как наждачная бумага.

— Модные балы — это действительно не мое. Честно говоря, я думаю, что на какое-то время с меня хватит веселья.

Она недовольно поджала губы.

— Пропустить его — не вариант. Там будут все победители, включая тебя. Это часть испытаний. Ты должна произвести впечатление на этих людей, Саманта, если хочешь продвинуться. Ты должна проявить себя при дворе, если хочешь стать одной из них.

Я отчаянно не хотела оправдываться перед двором. Я не хотела, не могла никогда быть такой, как они.

Но пока королева верила, что я все еще заинтересована, все еще отчаянно нуждаюсь в плоде, это был мой щит. Возможно, она ослабит бдительность или, по крайней мере, будет держать Слейна подальше от меня.

Она подняла брови.

— Ты все еще хочешь попробовать пройти второе испытание, не так ли?

— Да, — я кивнула, пытаясь придать решимости своему голосу.

Она отпустила меня взмахом руки.

— Тогда увидимся на балу, если не раньше, и, пожалуйста, не давай мне повода встретиться с тобой раньше. Хорошего дня.

Мои стражники выпроводили меня, когда у меня скрутило живот. Я снова была марионеткой в дурацком платье, которую королева дергала за ниточки.

Солдаты окружали меня весь день, точно так же, как когда-то люди Аурена — хотя, по крайней мере, они позволили мне увидеть мою мать и Сариона, который теперь был ее защитником.

Его лицо было разбито, и, в отличие от моего, быстро не заживет. Я была