Римские каникулы - Сим Симович

— На знаниях, дошедших до нас от великих мудрецов древности, — ответил Марк, делая именно те жесты, которым я его учил. — Египетские жрецы владели секретом превращения металлов. Вавилонские маги знали тайны элементов. Греческие философы понимали природу материи.

— Философы много чего понимали, — скептически произнес бывший претор Марк Туллий. — Но золота от этого не прибавилось.

— Потому что им не хватало одного — практического применения теории, — парировал Марк. — Я же не просто изучаю древние тексты. Я воплощаю их в реальность.

Он сделал паузу — именно так, как я учил, чтобы дать словам осесть.

— Позвольте показать вам нечто удивительное.

Марк достал небольшую склянку с мутной жидкостью — это была обычная вода с растворенным мелом, но выглядела она таинственно.

— Эта субстанция получена мной путем длительной дистилляции редких минералов, — торжественно объявил он. — Она обладает удивительным свойством.

Он налил жидкость в серебряную чаши и добавил несколько капель уксуса. Мел тут же выпал в осадок, а вода стала прозрачной.

— Видите? — воскликнул Марк. — Мутное стало чистым! Это демонстрация принципа очищения, который лежит в основе трансмутации металлов.

Собравшиеся патриции смотрели на простейшую химическую реакцию как на чудо. Один из них — Луций Красс — даже наклонился ближе.

— Поразительно! А это можно применить к золоту?

— Это лишь первый шаг, — мудро ответил Марк. — Истинная трансмутация требует философского камня. Но принципы те же — очищение, разделение, воссоединение.

— А сколько времени потребуется на создание камня? — спросил Валерий.

— При должной поддержке — не более года, — уверенно заявил Марк. — Конечно, работа требует редких материалов, специального оборудования...

— И значительных вложений? — догадался Красс.

— Истинные открытия не даются даром, — согласился Марк. — Но подумайте о прибыли! Один философский камень может превратить тонну свинца в тонну золота.

Глаза патрициев загорелись. Я видел, как в их головах щелкают абаки, подсчитывая возможную прибыль.

— А можно ли... стать партнером в этом предприятии? — осторожно спросил Туллий.

— Разумеется, — Марк изобразил на лице выражение великодушия. — Мастер Корнелий уже вложил значительные средства, но проект настолько масштабен, что дополнительные инвестиции только ускорят работу.

— А что мы получим взамен?

— Долю в будущих прибылях, разумеется. Пропорционально вкладу.

В течение следующего часа я наблюдал удивительное зрелище. Те же самые люди, которые неделю назад презрительно отворачивались от "грязного грека", теперь наперебой предлагали ему деньги, связи, редкие материалы.

Красс обещал достать минералы из дальних провинций. Валерий — обеспечить связи с торговцами из Александрии. Туллий — защиту от возможных обвинений в магии.

Все они протягивали руки к человеку, который фактически продавал им воздух, воду и красивые слова.

Самое поразительное — Марк действительно поверил в собственные слова. В его глазах читалась искренняя уверенность. Он настолько вжился в роль великого алхимика, что сам забыл о том, что еще неделю назад не знал разницы между медью и бронзой.

— Талантливый ученик, — тихо сказал мне Корнелий, подходя с кубком вина. — Вы хорошо его обучили.

— Он сам быстро схватывает, — скромно ответил я. — Главное было показать ему правильное направление.

— А как продвигается работа над камнем?