Крысолов - Мара Вересень

Инквизиция делилась на верхушку, истинных сынов Арина; благостную длань – управленцев, духовников, аналитиков и теоретиков; и длань карающую, она же Управление по магическому надзору и порядку. Именно ряды последних лишились верных служителей. Погибших связывало одно старое дело. Когда-то все они были отправлены в общину Ид-Ирей (или Иде-Ир, как значилось в новых Нодштивских атласах) в провинции Ирий для расследования гибели троих несовершеннолетних.

Задача Арен-Хола первоначально ставилась как расследование гибели главы надзора Корре Джерго. Но изучение материалов, которому темный инквизитор посвятил ночь после прибытия в почти бывшую столицу королевства, оставило еще больше вопросов. Арен-Хол принял решение лично наведаться в ирийскую общину. Не откладывая.

Верхом было бы быстрее. Напрямик, да и всадник всегда даст фору по скорости экипажу, даже если экипаж будет запряжен конструктами. Но дороги в предгорье и в горах Ирия не то место, где важна скорость. К тому же явиться верхом было не слишком респектабельно как для сановника его ранга, так и для темного из семьи, к которой Арен-Хол законодательно больше не принадлежал. Но кровь осталась прежней, и родовая гордость иногда давала о себе знать.

Отец был в шоке. Мать, впервые на памяти Арен-Хола, плакала. Дед ругался как портовый грузчик и придавил силой так, что едва глаза не вытекли. Только брат был рад, что не придется в скором времени выяснять, кто сильнее. Они были равны по силе, отношения сохраняли ровные и доброжелательные. Поединка не жаждал ни один из них.

Случился небольшой тихий семейный скандал. Потом все успокоились. Дед, лично обучавший Арен-Хола, тогда как образованием брата занимался отец, посмотрел как на пустое место и молча указал на дверь. Арен-Хол не сомневался, его имя было вымарано из родовой книги в тот же день, и так же был уверен, что ни один потомок семьи Холин больше никогда не получит имя А́рман или Тан.

Некромаг среди инквизиторов. Несмываемый позор и удар по репутации рода. Семья Холин, стоящая на верхушке в иерархии Первых семей, разом потеряла позиции. Их все еще приглашали, с ними считались, но если раньше это было без условий и оговорок, то теперь только с.

Откуда Арен-Хол это знал? У него стало в разы больше возможностей. Еще брат. Но скорее всего Марк искал встреч больше в пику отцу, чем в действительности хотел поддерживать отношения на прежнем уровне. Такое положение вещей было выгодно ему, как никому другому.

Не исключено, что аргументов, которые привел Арен-Хол, объясняя свое решение служить длани, было не достаточно. Либо он использовал не совсем те слова. Договорить ему даже не дали.

– Неужели вы не видите, что это новый игрок, справиться с котором извне не выйдет. Рано или поздно конгрегация примется вычищать неугодных среди темных так же, как сейчас происходит с семьями хладен. Да теперь им позволено то же, что и темным, светлым и ведьмам. Их, как бы странно это ни звучало, теперь считают за людей. Но лояльность и преференции не более, чем ширма и приманка. Даже альянсы, подкрепленные брачными узами с темными, их уже не спасут. Они потеряли власть. Да, внутри кланов все осталось как было, но жизнь уже давно не ограничена только родом. Пока Первые семьи выясняли чья родословная длиннее и мерялись могуществом, конгрегация запустила руки в каждое из союзных королевств, фактически выстроила целый город и они даже не скрывают этого. И где теперь будет находится столица Нодштива?

Отец молчал, стискивал зубы. Перекатывались под светлой кожей желваки. Скуластое вытянутое лицо было похоже на посмертный слепок. Мать всхлипывала в кресле в углу. Ей было начхать на политику, но ей было не начхать на сына, пусть и достаточно взрослого, чтобы осмелиться отстаивать собственное мнение в семье.

– По-вашему, Академия магии при конгрегации, куда с радостью принимают любого одаренного, не глядя на родословную, – продолжал тогда еще Арман Тан Холин, – не начало многоходовой партии против Первых семей? Каждый выпускник Академии – обученная боевая единица, связанная с конгрегацией обязательным договором служения, а часть из них договором на сути и крови. Темные, светлые, неважно. Это костяк ударной силы. Истинные сыны дернут бровью и Первым семьям придет конец. Эта свора все сделает для них.

– Собираешься стать такой же шавкой на поводке инквизиторов? – презрительно бросил отец.

– Собираюсь стать тем, кто будет держать шавок на поводке.

А потом в кабинет ворвался дед и разговор закончился.

Это было давно, но Арен-Хола все равно иногда дергало то, что отец, а особенно дед, сочли его предателем. Пусть так. Зато им не придется выбирать, кто возглавит род после них.

В семье Холин, согласно традиции, подкрепленной ритуалом, всегда рождалось двое сыновей с разницей в возрасте не более двух лет. Иногда, очень-очень редко, дочь. Мальчиков обучали по отдельности, но не запрещали общаться, сближаться и дружить. Затем наступало время выбора. Поединок, либо добровольное отступничество с признанием главенства. Последнее было почти равносильно тому, что сделал Арен-Хол, уйдя служить конгрегации.

Проигравший же либо погибал, присоединяясь духом и сутью к корням дома, алтарному камню из гигантского самородного звездчатого аметиста, либо добровольно приносил себя в жертву на алтаре Изначальной во славу рода Холин. Самые сильные ритуальные клинки рода, заклинаемые на пороге между миром живых и миром грани, были в первую очередь оплачены именно этой кровью.

– Тот, кто приходит к Матери, должен отдать часть себя, – глубоким сильным голосом говорила темна, жрица Изначальной, обернутая сотней невесомых полупрозрачных покрывал и все равно выглядящая болезненно худой, будто бы от тела остался лишь обтянутый кожей костяк. Темно-синие, почти черные, похожие на самую сладкую, самую густую звездную ночь глаза смотрели на дно души. – Тот, кто приходит к Матери, должен принести три дара: свою суть, свою кровь и свою плоть. И Она вернет сторицей. Повторяй: “Свет, чтобы жить, тьма, чтобы беречь, тень, чтобы было от чего беречь и вопреки чему жить…”

Арен-Хол помнил посвящение, несмотря на то, что после клятв конгрегации и наложенных печатей должен был забыть.

– Тьма сильна в тебе, Арен-Хол, – качал головой Глас Света в храме в Нодлуте, увенчанном, как и храм Изначальной, гигантской статуей Пастыря живущих. – Но и это благо. Твоя верность и стремление служить во сто крат важнее, чем цвет силы.

Этой силе цены бы не было, если бы она была способна превратить неудобную лавку в экипаже в относительно приемлемую.

Необходимость использовать целительские заклятия, которые