Прекрасное изгнание - Коулc Кэтрин

— Думаю, на сегодня все, — ответил я, откладывая лист с «Meadowlark Lane» и прикидывая в уме сумму предложения.

— Отлично. Тогда за работу, — сказал он и направился к двери.

— Шеп.

Он остановился, обернувшись, в ожидании того, что я скажу дальше. Я мысленно выругался, но все же продолжил. Назвался груздем...

— Что за история у твоей сестры Арден?

Приветливость в его взгляде исчезла в одну секунду. Вместо легкой улыбки и открытого выражения лица — холодный взгляд и сжатые губы.

— Сюда лучше не лезь. Хочешь переспать с кем-то — ищи другую.

Я выпрямился, по спине побежали мурашки от нехорошего предчувствия. Я должен был почувствовать себя оскорбленным: мол, Шеп думает, что я просто хочу использовать его сестру. Что я могу относиться к женщине так бессовестно. Но меня это почти не волновало — я был слишком сосредоточен на вопросе: почему.

Почему Шеп так защищает Арден? Братская забота — это одно, но такая резкая перемена в настроении и жесткая реакция… это совсем другое.

— Я не это имел в виду, — сказал я, прикидывая, как лучше подойти к разговору. В бизнесе я привык добиваться информации, не раскрывая свои карты. Но Шеп — не соперник. И врать ему я не собирался. — Просто любопытно. Я на днях заглянул в зал Кая пораньше. — Уголки губ дернулись в улыбке. — Кажется, напугал ее — она приставила ко мне нож.

Шеп пару секунд просто смотрел на меня, а потом рассмеялся, проведя рукой по густым каштановым волосам:

— Черт, Линк. Извини. У нее музыка всегда на уровне «порвет уши», и да, она может среагировать… резковато.

— Только не говори, что у нее есть огнестрел. Иначе я бы точно остался без уха.

Шеп покачал головой и вздохнул:

— Без оружия. Но стучать — обязательно. И ждать, пока пригласит. Кай тренировал ее джиу-джитсу. Она чертовски хороша.

— Ну, с ножом у нее тоже все в порядке.

— О, я ей это припомню, — сказал он, и в его глазах промелькнуло веселье.

Что-то в том, как Шеп искренне радовался этой истории и в то же время с такой теплотой относился к сестре, кольнуло меня в грудь. Вместе с этим пришла и тревога — за Элли. За то, что она может зайти слишком далеко и уже не найти дорогу обратно. Что я могу потерять ее навсегда — в том мире, в который мы оба когда-то клялись не соваться.

Я отогнал эти мысли и вернулся к главному — хотел понять, что с Арден.

— А есть причина, почему она так уверенно орудует ножом?

В его взгляде промелькнула тень, прежде чем лицо снова стало непроницаемым. Я умел считывать такие маски. Детство, проведенное в попытках понять, когда и почему люди срываются, сделало меня в этом мастером.

Он пожал плечами. Движение выглядело небрежным, но я видел, как напряглись его плечи.

— У каждого своя история. Ее — не моя, чтобы рассказывать.

Черт.

Я был прав. Это не только из-за нападения на Коупа. С Арден произошло что-то серьезное. Что-то плохое. И я не имел права это знать. Но это не мешало мне хотеть узнать все.

Я прикусил внутреннюю сторону щеки до металлического привкуса крови — все, чтобы не надавить, не выложить перед ним все свои карты.

— Понял, — сказал я, пальцы дернулись у бедер. Нужно было либо в зал, либо в бассейн. Или уйти в горы, чтобы просто дышать.

Шеп задержал взгляд дольше обычного:

— Она любит свое пространство. Советую его уважать.

Я понял. Услышал предупреждение между строк. Я поднял подбородок — мол, услышал, но в ответ не дал слов, что приму его условия. Потому что это была бы ложь.

В Арден было что-то, что цепляло за горло и не отпускало. Огонь. Сила. Такая энергия заставляла проснуться и начать замечать.

— Провожу тебя, — предложил я, уже направляясь к двери, будто Шеп не знал путь лучше меня.

— Я пришлю тебе сообщение, когда будет что показать, — сказал он, выходя и направляясь к своему пикапу.

— Звучит отлично. Спасибо, что взялся за проект.

Он усмехнулся:

— Весело поработать над чем-то без бюджета.

Я фыркнул:

— Только без унитазов из золота, ладно?

— Ну блин, — притворно огорчился Шеп.

— Переживешь, — бросил я ему вслед, закрывая за собой дверь.

Тут же зазвонил телефон. Я достал его из заднего кармана и ответил, увидев имя моей правой руки.

— Привет, Нина, — сказал я.

— У нас проблема. — Все по делу, как всегда. Я ценил в ней это — без прикрас и лишнего. Нам уже давно не нужны были вежливости. Когда знаешь человека почти двадцать лет, никто никого не убаюкивает перед плохими новостями.

Мы с Ниной познакомились в Стэнфорде — оба измотаны учебой и несколькими подработками, но настроены выжать из этих возможностей максимум. Потом вместе поступили в магистратуру по предпринимательству. Когда у меня появилось достаточно капитала, чтобы запустить компанию, я первым делом предложил ей присоединиться. С тех пор мы вместе управляли Gardien — компанией, которую я назвал в честь французских корней моей матери.

— По шкале от «картошка фри в молочном коктейле» до «ананасы на пицце», насколько все плохо? — спросил я, зная, что она терпеть не может и то, и другое, но ананасы считает особенно отвратительными.

Она фыркнула:

— Лучшая часть твоего отсутствия — отсутствие остатков гавайской мерзости на кухне. — Пауза. И я знал, что надо приготовиться. — Мы потеряли Ice Edge.

Я сжал телефон крепче, раздражение и недоумение прокатились волной. Компания производила хоккейную экипировку, и при этом — одна из немногих с производством в США. Они последние пару лет барахтались, и я видел, как можно их вытащить. К тому же у меня была собственная хоккейная команда — идеальный способ вывести бренд на новый уровень.

— Как? — рявкнул я.

— Пока не знаю. Майк сегодня пришел на переговоры, а владелец сказал, что накануне вечером получил другое предложение и уже подписал бумаги.

Я выругался. Ненавижу терять сделки, но эта задела сильнее обычного. Шон, владелец, мне нравился. Я думал, он понимает, как мы можем поднять его бизнес. Но дело было не только в этом. Я видел, как он общается с сыном. Видел, как хоккей их сближает. У меня с отцом такого никогда не было. И я больше всего хотел поддержать именно это.

— Кто? — спросил я. Это было не редкостью — другие компании