Униженная невеста дракона или Хозяйка зимнего поместья - Полина Никитина

У нас гости?

Оглядываюсь на калитку, надеясь, что это не лорд Вэйн, решивший приехать пораньше.

Жерар принюхивается и пулей несётся к калитке встречать гостей.

- Это Кристин, - поясняет кошка. - Владелица овощной лавки и по совместительству подруга Берты. Её можно пригласить в дом и доверить некоторые секреты, но не сразу. Она хорошая, и душа у неё чистая. Очень советую подружиться!

Подружиться - это здорово!

Всё-таки животные-духи незаменимые помощники, но ничто не заметит крепкой человеческой дружбы.

Спешу за Жераром и наблюдаю за тем, как он радостно виляет хвостом, подпрыгивая вокруг полноватой брюнетки в тёплом полушубке. Круглое лицо с румяными от мороза щеками озаряет добрая улыбка, а карие глаза лучатся искренним теплом.

За её спиной, у экипажа, замечаю несколько деревянных ящиков, доверху наполненных свежими овощами. Спелые, сочные, как с картинки!

- Здравствуйте! Как у вас красиво стало, - женщина приветливо машет рукой и рассматривает украшенный особняк, не забывая поглаживать Жерара. - А где Берта? Я привезла заказ, который она не забрала два дня назад.

- Добрый день! - улыбаюсь в ответ, чувствуя, как от этой женщины исходит какое-то особое сияние. Про таких обычно говорят, что энергетика хорошая. - Зовите меня Анна, теперь работаю вместо Берты.

- Ох, вот оно что! Берта же собиралась вернуться в Алдервилль, - Кристин всплескивает руками, а в глазах загорается лёгкий интерес. - Очень приятно познакомиться! Я решила сама привезти овощи, раз уж Берта не появлялась.

Она легко взмахивает рукой, и тяжёлые ящики плавно поднимаются в воздух, словно невесомые снежинки. Жерар, цепляя бабочку на шею, виляет хвостом и важно произносит:

- Ступайте за мной, кормилица вы наша, я провожу вас до кладовой!

- Может, останетесь на чашку чая? - предлагаю я, подхватывая внезапный порыв симпатии к этой женщине. - Познакомимся поближе?

- С удовольствием! - она едва не хлопает в ладоши от восторга. - Только поставлю всё в холодильную комнату и сразу приду на кухню. Вы не переживайте, дорогу знаю.

Наблюдаю, как она идёт следом за Жераром, и не могу избавиться от чувства, что это знакомство - начало белой полосы в моей новой жизни. Редко встречаешь незнакомца, к которому мигом проникаешься симпатией.

Уже через полчаса мы с Кристин болтаем как старые знакомые. Рассказываю ей, что оказалась в Милфорде благодаря Кристэль, и женщина одобрительно кивает:

- Помню её, неплохая. Сердце доброе, зато рука железная. Не навредит, но и своей выгоды никогда не упустит.

Кошка фыркает и закатывает глаза, а я вспоминаю про подвеску. Однако стоит мне рассказать о своём знакомстве с Альфредом, женщина тут же мрачнеет:

- Кофе выпить позвал, говоришь? И думать не смей! Закрою глаза на то, что мы с тобой ещё мало знакомы и ка-а-а-к отхожу розгами! Преподаватель, как же. Ты хоть знаешь, кто он такой на самом деле?

Глава 20

Сгораю от любопытства и нетерпеливо ёрзаю на стуле в ожидании ценной информации.

Кристин оглядывается по сторонам, будто опасаясь, что нас могут подслушать. А Кошка с Жераром мигом навостряют уши.

- Этот мерзавец, - женщина понижает голос, и её губы кривятся от отвращения, - недавно проходил по делу о мошенничестве. Десять дней подряд его наглая морда украшала собой передовицу!

Ушам своим не верю! Щёки против воли краснеют, когда я вспоминаю самое начало нашего с Альфредом знакомства.

А ведь он на первый взгляд показался мне милым!

- Втёрся в доверие к нескольким богатым наследницам из академии, - продолжает она. - Очаровал их, прикидывался влюблённым, дарил цветы, водил в рестораны...

- Учениц? - удивляюсь я.

Случись подобное в моём городке, все жёлтые газеты полопались бы от сплетен, да ещё по всем тв-каналам прополоскали в шоу из разряда “Мальчишеское-девичье”!

- Так академия же, - поясняет Кристин. - Все девушки совершеннолетние. Не придраться… было. Это уже на днях Его Величество принял закон о запрете отношений в учебных заведениях. Так… о чём это я…

- В рестораны водил, - услужливо напоминаю, и глаза моей новой подруги сверкают от праведного возмущения.

- Крутил одновременно с четырьмя, а потом каждую обчистил как липку! - в сердцах она хлопает ладонью по столу, отчего кошка подпрыгивает и недовольно выгибает спину.

- Вот же кошак ободранный! - возмущается Жерар, за что мигом получает от Кошки лапой по носу.

- Украшения, фамильные драгоценности – всё, до чего смог дотянуться. Одна девушка даже пыталась... - Кристин запинается, - ой, не стоит тебе и знать. Её семья три поколения собирала те украшения. Фамильные! Магические!

По спине пробегает неприятный холодок, натягивая нервы как струны. В душе расплавленным свинцом разливается недоброе предчувствие.

Как же я умудрилась так влипнуть?

А Кристин продолжает, нервно теребя салфетку:

- До сих пор не понимаю, каким чудом он избежал тюрьмы. Говорят, вернул то, что не успел сбыть, а также продал всё имущество в Алдервилле. Но главное - ему запретили покидать Милфорд на долгие годы. И знаешь, что? - она понижает голос до едва слышного шёпота. - Это не первый его "подвиг". В Карсонвилле была похожая история. И в Геллаграде. Причём внешность разная, а схема одна и та же: находит наивную девушку из обеспеченной семьи, очаровывает, входит в доверие... А потом исчезает вместе со всем, что плохо лежит.

Теперь уже мне не хочется выходить за территорию поместья. Была б моя воля - навесила бы замок на ворота, обмотала цепями калитку и попросила Жерара пустить по заграждению электричество.

- Анна, - Кристин осторожно касается моей ладони, и я чувствую, как дрожат её пальцы, - будь осторожна. Он опасен. Настоящий хамелеон – может прикинуться кем угодно. То он благородный джентльмен, то страдающий художник, то непризнанный гений... Ох, бедный его отец. И главное – никаких улик. Всегда выходит сухим из воды. Газеты не лгут!

Хмурюсь, осознавая, что ситуация гораздо серьёзнее, чем казалось. Если Альфред действительно такой прохвост, он вполне может сдать меня Дезмонду за вознаграждение.

От этой мысли становится не по себе.

Зато в голову приходит сумасшедшая идея. Бред, конечно, но вдруг сработает?

Организую тёплый приём Эридану Вэйну, когда тот приедет. Окружу вниманием, как чуткий, ответственный работник, пускай мне придётся пересилить сильную неприязнь к этому снобу.

Дождусь, пока лорд будет в благостном настроении, и под шумок попрошу его припугнуть коварного Альфреда? Мол, потенциальный враг управляющей и вверенному ей