(Не)нужная жена дракона, или Хозяйка дома с неприятностями - Ардана Шатз

– Ты кто такая?

– Эмили Маклин. – Я назвалась фамилией мамы, надеясь расположить женщину к себе. Но это вызвало обратный эффект. Та уперла руки в боки и грозно заявила:

– Небось, внучка этой старой ведьмы?

Я постаралась скрыть свое изумление. Мама никогда не говорила, что бабушка или она сама владели магией. Но даже если так, в этом месте бабушку явно недолюбливали. Только за что?

– Я внучка Эрин Маклин. – Твердо ответила я. – И буду признательна, если вы подскажете, где искать ее дом.

– На краю леса, где же еще! – Недовольство в голосе женщины нарастало. – Ступай, нечего мне детей пугать.

Я не стала спорить и пошла вперед. Жизнь на главной улице, от которой вдаль уходили закрытые высокими заборами дворы, кипела не хуже, чем в городе. И на меня постоянно оборачивались, пока я не достигла другого края поселка. Дорога кончалась у кромки леса и заворачивала на соседнюю улицу. Ни тропы, ни какого-то указателя к дому на краю леса я не заметила. Пришлось снова обратиться за помощью.

Худосочный мужчина, что обновлял покосившийся забор, что-то проворчал про “этих магичек”, когда я попросила подсказать дорогу, и махнул рукой в сторону, где деревья в сплошной стене леса стояли чуть реже.

– Вон туда иди. Перейдешь ручей и, считай, на месте. Но лучше бы тебе сразу убраться туда, откуда явилась.

7

Неприятно удивленная пожеланием незнакомца, я все же поблагодарила его и сошла с дороги в лес.

Тропинка, если и была здесь когда-то, давно уже заросла пышной травой. Единственное, что указывало направление – деревья, словно намеренно высаженные коридором, ведущим к большой поляне, посреди которой темнел двухэтажный дом с высокой крышей.

Я остановилась, когда деревья остались позади. Поляна выглядела так, будто кто-то огромный поставил здесь дом и забыл о нем на долгие годы. Трава доходила мне почти до пояса, а крокусы, видневшиеся белыми звездочками, до того одуряюще пахли медом, что у меня закружилась голова.

Темные вьюны зеленым ковром оплели каменные стены дома, совершенно скрыв под собой и окна, и дверь. Вокруг дома не было забора, а чуть в стороне стоял колодец, закрытый от дождей круглой деревянной крышкой, на которую кто-то водрузил большой камень.

Из леса, начинавшегося сразу за домом, доносилось яростное кваканье лягушек, над поляной стояло гудение пчел, которые носились туда-сюда, выискивая ярко-желтые серединки крокусов.

Я скинула плащ, убрала с лица волосы и оглянулась на поселок, что остался за спиной. Где-то там, за стеной деревьев должна остаться и прежняя Эмили.

Я усмехнулась. Даже подумать о себе не могла, как о дэйне Хартли. Пусть Виола мечтает о муже-драконе. А мне хочется простой тихой жизни, вдали от мачехи с сестрицей, от несправедливой судьбы и черной работы в доме, в котором я никогда не стану хозяйкой, несмотря на то, что я в этом доме родилась.

Добраться до двери дома оказалось непросто. Чем ближе я подходила к крыльцу, тем выше становилась трава. Я скорее нащупала ногой каменные ступени, чем разглядела их в сплошном зеленом ковре. Опустила сумку вниз, туда же сбросила теплый плащ и стала безжалостно срывать с двери побеги вьюнка.

Пришлось как следует повозиться, чтобы освободить дверь от зеленого плена. Вьюнок, разросшийся за долгие годы, имел такие толстые стебли, что я пожалела, что не прихватила с собой какой-нибудь нож. Но кто же знал, что мне придется сражаться с растениями?

Но и после того, как деревянная дверь была очищена, она не спешила открываться. Я тянула ее изо всех сил, потом попробовала толкать, хотя ржавые петли давали понять, что дверь все-таки открывается наружу. Никакого результата.

Позади раздалось тихое хихиканье. И тут же смолкло, будто смеющийся зажал рот рукой. Я вытерла со лба пот и повернулась. Успела увидеть только две невысокие фигуры, сверкающие пятками. Дети, наблюдавшие за моими мучениями, скрылись в деревьях, и я вернулась к прежнему занятию.

Еще немного промучавшись с дверью, я решила освободить крыльцо. Трава резала руки, так что пришлось обернуть ладони подолом платья, которое тут же испачкалось зеленым. Но в итоге я очистила часть крыльца от наросшей травы и обнаружила, что дверь буквально вкопана в землю, которую либо кто-то специально натащил сюда, либо нанесло за многие годы.

Землю я отколупывала буквально по сантиметру крепкой палкой, которую нашла среди деревьев. И тихо ругаясь себе под нос, радовалась, что дверь хотя бы не заколотили гвоздями. Позади снова раздались тихие голоса. Я сосредоточенно продолжала свое занятие, но навострила уши. И услышала, как двое мальчишек, которые, кажется, осмелели и подошли поближе, спорят.

– Да не сунется она туда.

– А я говорю – попробует. Если она правда внучка, то дом ее пустит.

– Кишка тонка! Она и часа там не продержится. Видно же, что городская.

– А ну как она тоже магичка?

Я резко выпрямилась и крикнула вдогонку убегающим мальчикам:

– Лучше бы помогли!

Но любопытные дети снова скрылись из виду и больше не осмелились вернуться.

Я сделала перерыв и, усевшись тут же на крыльце, достала из сумки оставшуюся булочку и пару полосок вяленого мяса, которые купила в трактире перед тем, как села в почтовый экипаж. Еда, которую я забрала из дома Хартли, кончилась еще в дороге, когда я почувствовала, что зверски проголодалась.

После вяленого мяса захотелось пить, но я не догадалась купить в дорогу флягу с водой. Утолила жажду кислым яблочком, и на этом мой запас еды почти закончился. Так что сегодня к вечеру нужно будет непременно наведаться в поселок, чтобы купить продуктов на ближайшее время.

Бросила взгляд в сторону колодца и с сомнением покачала головой. Если дом в таком состоянии, вряд ли я найду под подгнившей крышкой чистую воду. Нет. Сначала нужно попасть в дом, чтобы не ночевать под открытым небом, а уже потом раздобыть и еды, и воды.

– Ну давай же, милая! – Уговаривала я дверь, закончив с перекусом. Дверь чуть подалась и снова застряла. Я в отчаянии чуть не пнула ее, но побоялась, что так даже та щелочка, что образовалась, исчезнет. Да и не дело решать проблемы, срываясь на ни в чем не повинной двери.

В дело снова пошла крепкая узкая палка, которую я с трудом сумела протиснуть в щелку. Надавила посильнее, и дверь оглушающе заскрипела петлями. Я зажмурилась, ощутив желание бросить палку и зажать уши руками, и посильнее налегла на самодельный рычаг.

– Ай, молодец! – Я похвалила то