The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

На церемонии освящения старшие прихожане церкви говорили о том, как много это новое здание будет значить для общины. Я им верю. В моем дневнике есть фотография старой церкви. В лучшем случае это был просто амбар. В новом здании настоящие стены, которые действительно защищают от жары, а не просто блокируют солнечный свет. И, что было величайшей гордостью моего отчима, в нем есть ряд примыкающих друг к другу комнат, каждая из которых достаточно велика, чтобы временно разместить семью из четырех человек. Жители сельской местности избегают строгих домов, но в ясные дни, когда солнце слишком близко и атмосфера слишком разрежена, даже тем, кто умеет жить в суровых условиях, нужно нечто большее, чем грязь на голове.

Тема вечера — благодарность, поэтому каждый выступающий благодарит Бога. Но тема вечера также — выживание, поэтому они стараются почти так же часто благодарить Ника Ника. Я не знаю, благодарят ли они императора за пожертвование или за привилегию иметь здание, которое не было сожжено его приспешниками, но на самом деле они не благодарны, а просто боятся того, что произойдет, если они не покажут свою благодарность.

Ник Ник сидит позади меня. Жители сельской местности всегда оставляют для него место в заднем ряду во время служб, хотя он редко на них бывает. Точно так же они всегда оставляют место для хозяина дома, хотя Эксли не питает никакой симпатии к религии. Сегодня вечером они оба здесь: Эксли, потому что стоять там, выглядя единственным мягким существом в пустыне, — это отличная реклама, а Ник Ник, потому что он хочет напомнить людям, которые кланяются Богу, что они должны сначала поклониться ему. Я смотрю на Эксли, одетого в кожу и черные блестки, и тоскую по тем временам, когда хозяин знал мое имя.

После выступлений моя мама подает угощения из-за прилавка, а остальные члены семьи проводят экскурсию по учреждению. Когда я подхожу к ней, она протягивает мне стакан лимонада, как будто я просто еще один донор. Это ее собственный рецепт — с нотками меда, ароматом лаванды, но без вкуса. Ей нельзя хвастаться, но когда я говорю, что это лучшее, что она когда-либо делала, она меня не поправляет.

«Вам обязательно было приглашать всех?» — спрашиваю я.

Ей удаётся передать раздражение, не меняя при этом доброжелательности на лице. Всё дело в глазах. «Он дал. Каждый, кто дал, имеет право прийти».

Она должна быть уважительной, потому что если вы проявите неуважение к Нику, он может захотеть преподать вам урок. Этим уроком может стать увеличение счета за коммунальные услуги в четыре раза или поджог дома, устроенный улыбающимся бегуном.

Я никогда ему не угождала. Но, с другой стороны, я никогда не боялась смерти, что, вероятно, было моей проблемой не на одной Земле.

«Я не понимаю, почему ты его так ненавидишь, — говорит она. — Он ведь никогда лично нам не перешел дорогу».

Я открываю рот, чтобы сказать ей, как сильно она не права, но она продолжает, спасая меня от ошибки.

«Мы уехали из центра города еще до того, как он получил наследство».

Слушая рассказы моей матери о том, как она покинула центр Эша, я вспоминаю, где и кто я, и кем она является. Она не знает, сколько еще ее детей погибло в бетоне из-за Ника Ника и его еще худшего отца… но, казалось бы, она могла бы догадаться.

«Вы правы. Я никогда не встречал императора. Мне просто не нравится сама мысль о нём».

Она напрягается, постукивая половником по миске.

В комнате слишком громко, и вдруг воцарилась тишина. Это значит, что он здесь. Если я обернусь, то увижу Ника Ника: две тугие косички, заплетенные чуть выше левого уха, потому что он третий в очереди на управление Эшем; остальные волосы распущены, чтобы каждый, кто его увидит, знал, что он не из тех, кто работает в пустошах, с машинами или вообще где-либо; а во рту у него все четыре резца покрыты синтетическим ониксом, так что они блестят, как черные бриллианты, и, да, слухи правдивы, огранены точно так же.

И есть мир, где в этот момент более безрассудный и честный я разбиваю свой стакан с лимонадом и перерезаю ему горло осколком, где я опускаю руки в его еще теплую кровь, и ее густота смывает множество стыдей, которые я несу в себе. Но тот мир и тот я настолько отличаются от этого, что я сомневаюсь, что Элдридж когда-либо смог бы найти с ним общий язык. Я больше не безрассудный, и я никогда не был честным.

Я ставлю стакан обратно на место матери и выхожу из комнаты, чтобы найти Эстер. Я не слышала голоса Ника Ника уже больше шести лет, и я намерена сохранить это положение вещей.

Чтобы завершить вечер, все собрались снаружи. У Даниила и Эстер сегодня было несколько обращений к толпе, но на этот раз Михаил выходит один. Он не говорит ни слова. Он просто стоит на коленях, время от времени поглядывая на ветер, пока мы наконец не видим слабую искру в его руках. К тому времени, как он возвращается к толпе, небо над нами взрывается. Михаил — сын вождя сельских жителей, но он не произносит проповедей. Он поклоняется огню.

Только религиозные люди до сих пор используют взрывчатые вещества. Оружие, способное убивать на расстоянии, было запрещено после гражданских войн, когда к власти пришёл Ник-старший, задолго до моего рождения. Наблюдать за этим фейерверком – это настоящее чудо, он громче и ярче, чем всё, что может предложить мне Уайли-Сити.

В толпе разносится шепот. Именно в это время сельские жители верят в исповедь, когда огонь привлекает внимание Бога, и ни один смертный ухо не может услышать сквозь взрыв. Поэтому я жду, и когда следующий золотой цветок распустится в небо с криком, я расскажу свою правду.

«Я не Карамента, — говорю я. — Карамента мертв».

Карамента умер шесть лет назад на Земле-22, моей настоящей родной Земле.

Я родилась как Карали, но стала Каралекс с семнадцати лет, когда наконец устала бороться за крохи в мире, который всегда будет принадлежать Нику Нику. После смерти его отца и обретения Ником настоящей власти, я добавила крестик к своему имени