Аватар: Маг Крови. Том I - Lasombra

— Спасибо за две попытки, — мило улыбаясь, Кори под хныканье распорядителя преумножила подачку в два раза.

* * *

Нижнее кольцо Ба Синг Се — сбор всей грязи не только столицы, но и всего Царства Земли. Особенно отличились трущобы в этом месте. Они были переполнены беженцами, преступниками и попрошайками, многие из которых даже не грезили мечтой перебраться в среднее кольцо. Для них не было ни зелени, ни свежего воздуха, ни чистой воды. Вместо этого улицы провоняли запахом гнили, дыма и пота. Однако даже в столь гнусном месте держался некоторый порядок благодаря агентам Дай Ли. Любого путника могли ограбить, но мало кто умирал в переулках насильственной смертью. Иными словами, в трущобах нижнего кольца поддерживался минимальный порядок.

— Какой знакомый запах, — тяжело вздохнул молодой парень, прикрывающий половину лица красными бинтами. — Грязь, пыль, гниль и плесень. И чертовски тесные улочки; не желающие выветривать всю эту мерзость.

Озираясь по сторонам, Лао то и дело замечал больных и бедных людей. Многие из них просили милостыню, но по лицам многих бедняков не было видно голода. Эту деталь бывший лидер Выжигательного отряда сразу подметил и примерно понял, в чем состоит проблема.

Не все бедняки — нищие и обездоленные жители.

Многие из них работали на преступников и специально занимали места с наибольшим обиходом. А уже к концу дня делили выручку с их покровителями, а остаток тратили на дешевые заведения с различными услугами. Лао пока не знал, есть ли здесь публичные дома, хотя проституция всегда приносила много денег. Однако он был уверен, что если хорошо потрясти нижнее кольцо, можно увидеть много грязи; так же много, как можно найти под его ногами.

За дорогой совершенно никто не ухаживал и малейший ливень превращал дороги трущоб в небольшие болота. Но что там с дорогами… Чем хуже сектор в нижнем кольце, тем больше было проблем в других областях. Например, много полуразрушенных строений — за которые даже маги земли не брались. Им ничего не стоило починить дома своей магией, но никому до этого не было дела.

— Прошу, — низко поклонившись, попрошайка с кривыми зубами улыбнулся и с хитрым прищуром посмотрел на человека в богатой одежде. — Подайте монетку. И да благословят вас духи за вашу щедрость.

— Духам нет никакого дела до судеб обычных людей. Сотни древних книг повествуют о разрухе и боли, вызванных ими на этой планете, — холодно переведя взгляд на нищего, Лао нахмурился. — Ты выглядишь здоровым человеком. У тебя нет проблем ни физических, ни духовных; кроме грязного рта и неровных зубов. Так зачем милостыню просишь, а не заработаешь на жизнь трудом?

— Но как же? Работы нет, и меня никто не берет. Всем нужны маги земли, а на обычных людей всем плевать хотелось, — нищий уцепился за разговор и попытался надавить жалобными речами, чтобы заработать лишние гроши. Нужно было отработать недельное место, а ему как на зло не повезло с распределением. Если вычесть комиссию, то оставалось только на еду.

— Правда? — с интересом спросил Лао. — Ты пытался устроиться на работу?

— Да… все оббегал, но…

— Ложь, — подойдя поближе, он пригнулся к лицу нищего, вызывая у того чувство дискомфорта. — Мне лгать бессмысленно. Ты зарабатываешь здесь больше и тратишь меньше усилий, нежели на обычных работах в нижнем кольце. Все верно?

— Нет, как вы могли так подумать о… — испугавшись, мужчина вновь солгал.

— Твое счастье, что я здесь по личным причинам, — ухмыльнувшись, Лао отошел от нищего и обычным шагом пошел в самый неприметный переулок в самом бедном секторе нижнего кольца. По его мнению, лишь тут можно было оценить реальное положение дел, куда более грязное, нежели то, что видит обычный человек.

И в темном переулке, где запах сырости ощущался сильнее, чем в любом другом месте, Лао увидел обычную девушку. Со стороны обычную, но стоило ему подойти поближе, как он увидел самую настоящую нищенку. Половина ее лица обгорела, а волосы не мыли по меньшей мере пару месяцев. Платье, если так можно назвать лохмотья, вполне могло пережить всю столетнюю войну — от начала до конца. Куча порезов и дырок, которые плохо скрывали синие пятна на её теле. Было видно, что одежду пытались восстановить, но результат был крайне плачевным.

Увидев приближающегося мужчину в дорогой одежде Царства Земли, какую обычно носили высокопоставленные чиновники, девушка отнюдь не обрадовалась. Она испугалась всей душой, что с ней могут сделать нечто плохое. Ведь если бандиты еще могли понести наказание, то с господами из высшего кольца всё было иначе. Мир не без прогнивших людей, а влияние и власть их развращает сильнее всего. Поэтому девушка не понаслышке знала, как безжалостны могут быть люди из высшего кольца, спускающиеся в нижнее.

— Тебе нет нужды меня бояться, — спокойным тоном поведал Лао. — На моем лице бинты не для красоты или для совершения злодеяний. Я искал нищего. Пик падения этого города — человека, который ничего не может поделать с нынешней системой власти. Не против, если я задам несколько вопросов?

— Вы… вы… прошу простить, здесь все хорошо! Царь о нас заботится, мы ни на что не жалуемся. Все… — чуть не плача, девушка сразу начала отнекиваться, подозревая, что ее могут обвинить в оскорблении власти. Любой, кто идет против правил города — мог навсегда покинуть защищенный «рай», окунувшись в мир столетней войны.

— Мне не нужно лгать, скрывать информацию или говорить намеками, — пожал плечами Лао и потянувшись в карман, достал оттуда одну монету и подкинул ей. Несмотря на то, что девушка голодала несколько дней, а чувство голода притупляла загрязненной водой, она не посмела сразу кинуться к монете. Уже были случаи, когда нищим подкидывали монеты, а потом обвиняли их в воровстве и избивали до полусмерти. Типичная практика в трущобах нижнего кольца.

— Я правда ничего не знаю, — задрожав, девушка крепче прижалась к стене и обняла колени. Хотя правильно будет сказать кости, поскольку мяса почти не было.

— Тяжелый случай, — тяжело вздохнул бывший лидер Выжигательного отряда. Немного подумав, он сел справа от девушки и, как и она,